В уме всплыла фраза из старых сказок:
— Нет зверя страшнее, чем тот, что в угол загнан. — Прошептал сжав зубы. Сжал кулак. Ударил себя по ноге. Ещё раз. Ещё раз. При следующем ударе боль пронзила ногу, Калим снял штаны, увидел синяк. Вид синяка вкупе с болью вернули ясность. Успокаиваясь, выдохнул. Ударил себя по синяку, от сильной волны боли прикусил губу. Капелька крови скатилась по подбородку и упала на кафель. На её место тут же полетела, неведомо откуда взявшаяся, слеза.
Застегнул штаны, вытер подбородок туалетной бумагой, которая была в дефиците. Обычно, ради этого использовали непроданные экземпляры газеты. Плевать.
Скупая антиквариат, Калим как-то давно раздобыл старый пистолет с тринадцатью патронами, которые, теоретически, не могли навредить неронам. Артефакт с колониального корабля, который теперь плавал мёртвым грузом по орбите. Был обнаружен после Красной Войны.
Перезарядил, снял предохранитель, сунул обратно под одежду. Не зря взял сегодня. Всюду неладное. Спокойствия прибавилось на пару капель. Сам на взводе сам, как этот курок.
Кое-как закончив рабочий день, проверив статьи новеньких, вышел. Глаза то и дело вылавливали из толпы медленно идущих, на лицах которых не было выражений. Совсем. Бетонная стена, а не лицо. Страх подкатывал к горлу, но Калим держался. Хоть бы с Беллой всё было хорошо. Независимо от обстановки, пора уходить. Переждут какое-то время в лесах.
Проходя по кварталам, невольно слышал, как истошно кричали люди. Раньше такое было только ночью, и то, не в центре города. Но сейчас вытаскивали прямо из толпы, тянули за собой, вырывающихся, по узкой улочке в трущобы. Калим пытался не обращать на это внимание, занял позицию по центру, чтобы не схватили. Но когда на его глазах выцепили из толпы брата и сестру, Калим не выдержал. Что-то ёкнуло в сердце, приступ злобы пересилил инстинкт сохранения, и он двинулся следом. Повернув за угол стал свидетелем ужасной сцены. Девочке высосали мозги большим шприцом, разрубили на части, сложили в контейнер, кричащего парня вырубили ударом по голове. Всё сложили в небольшой чёрный куб, который закрылся, поднялся в небо, и улетелв том же направлении, что и поезд. Среди бела дня. У Калима не было слов.
Всё произошло слишком быстро. Спасать некого. Приступ храбрости мгновенно улетучился. Двое неронов уже направлялись в его сторону, переговариваясь, и потому, не обращая на свидетеля внимания. Калим очнулся, кинулся обратно. Пробежал по луже, звук плеска эхом прокатился по улочке. Калим вырвался наружу и затерялся в безразличной толпе с бледными лицами. Сзади кто-то ойкнул. Прямо за его спиной тут же выхватили ещё двоих. Калим не обернулся, просто шёл дальше, пытаясь отвлечься на собственные мысли. Главное спокойствие.
Наверно, точно так же прилетал другой куб, который спускал клонов? Может быть, изымали только тех, чье днк уже скопировано? Себя он не давал оцифровать, значит, его клона пока нет в базе данных, а потому, его не должны забрать. Белла же клон, который чудом пережил белую горячку. Живет в ожидании смерти. Никто не знает, что её вылечили. Поэтому, любимую не должны тронуть. Но в голове снова и снова всплывал хриплый голос, говорящий брать живых сегодня. Возможно, оцифровка не важна, а людей выбирают по другим критериям. Но как-то всё слишком быстро.
Калим вышел за пределы города, покинув блокпост. Далеко спустя, когда интуиция, к которой он всегда прислушивался, вновь ожила. Будто вернулось то время, когда преследовал Независимый. Только в этот раз с недобрым предчувствием. Калим обернулся, увидел двоих неронов, от которых убежал. Те даже не остановились. Беззаботно шли на встречу. Калим поднял голову, увидел парящий над ними куб, который, если не знать, не заметишь. Слишком высоко. Журналист побежал мимо своего дома, в надежде, что те пошли только за ним. Обернулся, всё-таки, в дом зашёл один, но второй побежал следом. Понимая, что на кону вся семья, Калим повернул за угол ближайшего дома, достал пистолет и притаился.
На встречу выбежал нерон, голова наполовину кибернетическая, на половину лишь имитировала человеческую:
— Всё!..
— Всё. — Согласился Калим, и прицелился. Нерон беззаботно ухмыльнулся. Первый выстрел попал точно в глаз, влетев внутрь черепушки и разбив что-то внутри. Второй отскочил от скулы, процарапав до стального черепа, третий пролетел над нероном, потому что тот согнулся, схватившись за голову. Голос нерона наполнился помехами. Он кричал как сломанное радио. То громче, то тише. Дальше не прострелить. Патроны надо экономить. Калим вернулся в дом. На встречу шёл он, точно такой же, как первый. За руку тянул Беллу. На лице нерона проскользнуло удивление.