Они отошли чуть в сторону, чтобы не мешать рабочим и не быть ненароком подслушанными, и Аркан спросил:
— Давайте начистоту, маэстру Гон… А, проклятье… Никак не привыкну!
— Нет-нет, можете звать меня по старому, башелье Белла…
Мужчины понимающе переглянулись, и Рем продолжил:
— Так что, отец вел какие-то переговоры? Я не имею от него ни малейшего руководства к действию, не получал ни единого письма с тех самых пор, как покинул Аскерон! И нахожу это странным. Старик не может просто так просидеть на Первом Холме Аскерона и заниматься подсчетом урожая масличных культур и средними удоями и надоями на одну коровенку! Это чертовски подозрительно!
— Старик… — Диоклетиан Фрагонар задумчиво дотронулся пальцами до своего подбородка. — Деспот Аскеронский сейчас занимается активным строительством застав и укрепленных городков на Плато Семи Ветров и на пустошах вокруг Залива Устриц. А еще — ведет переговоры с Башней Магов. Не знаете, в чем тут собака зарыта? Я, честно говоря, голову сломал, пытаясь понять его логику… А еще — этот ваш рыбоглазый приятель, у которого руки не по локоть — по шею в крови! Он ошивается тут, в Кесарии. В компании престранных типов…
Эдгар дю Валье в Кесарии? У Буревестника все внутри похолодело. Отец готовил что-то чудовищное! Что за змеиный клубок тут сплелся перед самыми выборами? Во что все это выльется?
— Предположим… — начал он. — Предположим, я могу понять расширение сферы влияния Деспотии на ранее ничейные пустынные земли. Плато Семи Ветров — это кратчайший путь на Север, к нашим друзьям и союзникам Корхоненам. Залив Устриц — стратегическая точка для связи с Югом. Но и то, и другое — земли нынче для сельского хозяйства непригодные, и держать там сколько-нибудь солидные гарнизоны очень накладно… Но, в конце концов Деспотия сейчас может себе позволить и пять, и семь тысяч солдат на каждом направлении, для вас ведь это не секрет, да?
— Не секрет… В военном плане Арканы и Монтреи сейчас — самая большая заноза в заднице у каждого, кто прибыл на имперские выборы, — кивнул Диоклетиан Фрагонар. — А для вас — не секрет что Синедрион готовит почву для Крылатого похода… Они никогда не смиряться с таким положением дел!
Буревестник мрачно кивнул:
— Это все ес-тес-твен-но. В нашим мире это — в порядке вещей. А знаете, что не в порядке?
— И что же? — склонил голову на бок Гонзак.
— Мой отец никогда не стал бы вести переговоры с магами. Я в принципе не представляю себе, что заставило бы его пойти на такой шаг. Сжечь их всех? О, да! Изгнать из Деспотии? Вполне. Терпеть и скрипеть зубами, ожидая повода расправиться с ними? Тоже можно понять, так дело и обстояло перед моим отъездом. Сотрудничать? Обсуждать что-то? О, нет!
— Так что же, скоро — Конец Света? — выражение лица старого интригана стало ироничным.
— Ой, да бросьте… — отмахнулся Аркан. — Конец Света случается каждые сто лет, вам ли не знать?
— А я думал — каждые тридцать…
— Может и тридцать, — беспечно согласился Буревестник. — Так что там с приглашением? Когда его высочество ждет мое высочество в гости?
— Сегодня, к полуночи, — сообщил Фрагонар. — Оденьтесь подобающе, мероприятия предстоит хоть и камерное, но очень, очень серьезное…
— К полуночи? — Рем выпятил нижнюю челюсть. — Мы успеем закончить ров, вал и частокол. Может быть, накроем и крышу! Замечательно!
Он махнул рукой, прощаясь, и побежал догонять рабочих, которые крепили ствол дерева к тросу кран-балки, готовясь поднять огромное бревно на высоту третьего этажа.
VI СИЛЬНЫЕ МИРА СЕГО
— Это что — и есть ваш подобающий наряд? — Диоклетиан Фрагонар состроил гримасу такую кислую, будто он съел пяток южных недозрелых лимонов. — Сначала Вергилий, теперь вы…
— О, да! — кивнул Аркан, сделав в уме зарубку про «Вергилия». — И в пир, и в мир, и в добрые люди.
Под черным плащом с багряным подбоем на герцоге Аскеронском были надеты кожаные доспехи — типичные, аскеронские. Тщательно вычищенные и покрытые специальным лаком, кираса, наплечники, наручи и поножи смотрелись на самом деле довольно элегантно — для командира наемного отряда, но никак не для хозяина всего Аскерона. Необычные ножны и два эфеса мечей также привлекли внимание Гонзака, но от комментария бывший магистр оффиций в этом случае воздержался.
Отбирать оружие у Буревестника никто и не подумал.