- Приветствую! - здоровяк оскалился в белозубой улыбке и отступил на несколько шагов назад, приглашая меня выйти. - Друг венедов - наш друг, особенно если за него поручился сам главный жрец. Меня зовут Джарк, я сын вождя, великого Раймунда. Назови свое имя.
Я чуть было не выпалила свое настоящее имя, но, к счастью, вовремя опомнилась - незачем смущать местных жителей, особенно учитывая не самые светлые чувства, которые многие из них испытывали к египетским захватчикам. Дидоной я тоже назваться не могла - мой отец в свое время здорово подпортил кровь своим северным соседям, так что мне следовало скрыть свое отношение к Кемету. В этот момент мне на помощь пришел Эмерик - выпрыгнув из повозки, он подал мне руку и, не оборачиваясь, бросил через плечо:
- Мою госпожу зовут Кейтрин, она путешествует по миру с целью духовного просвещения.
- А что, твоя госпожа сама не может представиться? - нахмурился Джарк и покосился на моих охранников - спешившись, они встали рядом с повозкой, образуя своеобразный коридор, по которому мне предстояло пройти.
Близость преданных людей придала мне сил, и я, наконец, смогла заговорить.
- Путь был долгим, и я устала. Поэтому не воспринимай мое молчание как неуважение.
- Твой голос так же прекрасен, как и твое лицо, - неожиданно отвесил неуклюжий комплимент Раймунд. - Думаю, мой отец будет счастлив лично поприветствовать тебя. Готова ли ты встретиться с ним? Или сначала тебе нужно отдохнуть?
Я вопросительно взглянула на Эмерика, и тот незаметно кивнул.
- Конечно, я с радостью встречусь с великим Раймундом, слава о котором гремит далеко за пределами его владений, - я учтиво наклонила голову, надеясь, что это прозвучало не слишком высокопарно.
Впрочем, я зря беспокоилась - услышав такие слова, Джарк с довольным видом улыбнулся и указал рукой в направлении самого крупного деревянного строения, стоящего неподалеку.
- Что ж, тогда пойдем. Вы останетесь здесь.
Последние слова относились к моим сопровождающим, которые уже двинулись за мной. Заметив, что Фарамонд уже приготовился возразить, я остановила его:
- Не нужно. Ваше присутствие там необязательно. Лучше подготовьте место, где мы могли бы остановиться.
Телохранители и Эмерик послушно замерли на месте, и я последовала за Джарком. К тому моменту вокруг нас собралась разношерстная толпа любопытных, и я с удивлением отметила, что среди них не было немощных. Даже пожилые мужчины выглядели так, словно готовы были в любой взять в руки оружие. Вспомнив о том, сколько калек и попрошаек было в каждом крупном городе у меня на родине, не говоря уже о Вавилоне, я подумала, что в случае военного конфликта у антов были бы неплохие шансы хорошенько потрепать войско фараона. Хорошо, что их было не так много - а вот если бы все эти племена объединились... Нет, этого никогда не случится, решила я. Куда этим дикарям до великого Кемета!
Да, я все еще была уверена в несокрушимости Египта, о чем впоследствии вспоминала с горькой усмешкой. Персы, македонцы, римляне - кто только ни покорял мою многострадальную родину! К тому моменту, когда Египет стал провинцией Рима, я окончательно разуверилась в его могущественности, но до этого должно было произойти еще много чего.
Я привыкла к тому, что высшие чиновники окружали себя роскошью, и была сильно удивлена, оказавшись в весьма скромных покоях, в которых располагался вождь антов. Помимо нас с Джарком, в помещении не было никого, если не считать девушки, которая сидела возле Раймунда и периодически вытирала ему лоб влажным полотенцем. Вождь был очень стар - настолько, что сначала показался мне мертвецом. Впалые щеки, желтоватая кожа, практически полностью лысый череп... Человек, сидевший передо мной на высоком деревянном троне, покрытым шкурами животных, был похож на ожившую мумию, и, судя по всему, Джарку предстояло в скором времени занять главенствующее место в местной иерархии власти.