— Что ты задумал? — прошипела я.
В глазах Рика промелькнуло что-то тёмное, но я не успела уловить суть. Это нечто неведомое заставляло моё сердце биться чаще.
— Это деловая встреча, в которой ты будешь участвовать, — Рик выпрямился. — Тебя, Кларк, хрен поймёшь. То ты хочешь всё знать, а когда я даю тебе такую возможность, начинаешь упираться.
— Я не отказываюсь, — упрямо возразила я. — Просто пытаюсь понять тебя. У тебя, случайно, нет раздвоения личности?
Рик закатил глаза, схватил меня за руку и потащил к кабинке. Мне хотелось сопротивляться — просто потому, что он порой ведёт себя как настоящий идиот.
Собрав всю волю в кулак, я старалась не отставать от его размашистого шага.
Не дав мне опомниться, Рик нырнул за ширму. В кабинке нас ожидал мужчина лет пятидесяти, а по обе стороны от него стояли охранники, один из которых был тем самым, что подходил к нам.
Свет здесь приглушён, создавая таинственную, почти мистическую атмосферу.
Валентин восседает в бархатном чёрном кресле. На небольшом столике перед ним — алкоголь и несколько тарелок с изысканными закусками.
Мужчина поднимается. На его морщинистом лице, покрытом щетиной, расцветает добродушная улыбка. Небесно-голубые глаза сияют ярче самых ярких звёзд. Он выглядит радушным хозяином, но я знаю — за этой маской скрывается опасный человек.
— Рик! Никогда не устану радоваться нашей встрече! — Валентин протягивает руку Прайсу, и тот крепко её пожимает. На лице Рика играет улыбка, его тело расслаблено.
— Представишь свою спутницу?
— Вивиан Кларк.
Брови русского мафиози взлетают вверх, но он мгновенно берёт себя в руки. Его умение контролировать эмоции впечатляет.
Я натягиваю на себя улыбку, словно вторую кожу.
«Вивиан, будь вежливой. Этот человек пока ничего тебе не сделал», — уговариваю я себя.
Но внутренний голос не умолкает: «Он глава мафии. Вряд ли он ни разу не причинял вреда другим людям, несмотря на его внешнее сходство с добродушным дедушкой».
— Рад знакомству, Вивиан. Близкие Рика — мои близкие, — Валентин жестом приглашает нас сесть. Мы послушно занимаем места.
— Ты когда-нибудь была в России? — интересуется он.
— Да, мистер... — запинаюсь я, осознавая, что он так и не представился.
— Просто Валентин, — улыбается он.
— Моя мать и дедушка родом оттуда, — продолжаю я.
Мужчина берёт стопку с прозрачной жидкостью.
— Предлагаю выпить за нашу встречу, — произносит Валентин, поднимая стопку.
Один из охранников наклоняется к столу и разливает нам с Риком алкоголь. Пить я не планировала, но глоток поможет немного расслабиться.
Мы чокаемся с Валентином, и разговор течёт непринуждённо. Я рассказываю о своих впечатлениях о России, восхищаюсь русской народной музыкой. Упоминаю, что мы с дедушкой любим петь такие песни на праздниках. Рик изредка вставляет замечания, намекая, что не всегда эти песни бывают уместны.
Мужчина увлечённо рассказывает о живописных местах, которые мы с Риком просто обязаны посетить. Что-то в его настойчивости кажется мне чрезмерным. Позже Рик объяснит, что давно не виделся с Валентином.
Время летит незаметно. Я замечаю, как эти двое, поглощённые беседой, опустошают одну бутылку за другой. То, что казалось деловой встречей, превращается в встречу давних друзей, соскучившихся друг по другу.
Меня поражает теплота их общения. Рик расспрашивает Валентина о семье, и я узнаю, что русский мафиози недавно стал дедушкой.
— А как насчёт тебя? — обращается Валентин к Рику. — Когда ждать пополнения в семействе Прайс? От Беверли не дождёшься, — отмахивается он. — Твоя сестра слишком переборчива.
Я прячу улыбку за бокалом вина. Беверли ещё десять лет назад дала понять, что детей раньше тридцати ждать не стоит.
— Это зависит не только от меня, — Рик бросает взгляд в мою сторону, и в этот момент вино застревает у меня в горле.
Он просто издевается надо мной!
Кашляя, я пытаюсь прийти в себя, пока мужчины ждут моего ответа.
— Я... эм... — Боже, что сказать?
— У нас всё сложно... Мне нужно в уборную, извините.
Конечно, лучшего выхода, чем сбежать, я не нашла.
— Роман, проводи Вивиан и проследи, чтобы её никто не обидел, — распоряжается Валентин.
— По второму пункту можно не беспокоиться, — замечает Рик с ухмылкой.
Передо мной возник охранник, отодвигая ширму и предлагая выйти. Я почти выбежала из кабинки и последовала за Романом. Он, как приказал Валентин, проводил меня до уборной и остановился у самой двери.