İki gece önce, adamları endişelendiren bazı tuhaf izlere bakması için çadırdan dışarı çağrılmıştı. Lanetli Topraklar’a yaklaştıktan sonra kimseyi kaybetmemişlerdi –planın o kısmı işe yarıyordu– ama yine de gerilim yüksekti. İzlere bakması yalnızca birkaç dakika sürmüştü, ama geri döndüğünde Boru’yu koyduğu sandığın azıcık yer değiştirmiş olduğunu görmüştü.
Biri sandığı açmaya çalışmıştı. Işık. Neyse ki kilidi kırmaya kalkışmamişlardı ve Faile baktığında Boru hâlâ oradaydı.
Hain herhangi biri olabilirdi. Kızılkollardan biri, bir araba sürücüsü, Cha Faile’in bir üyesi. Faile, hırsızı kışkırtmak için son iki gece sandığı aşırı ve aşikar bir dikkatle izlemişti. Sonra, bu gece, başının ağrıdığından yakınmış, Setalle’den uyumasına yardımcı olacak bir çay hazırlamasını istemişti. Çayı çadırına getirmişti, tek yudum bile almamıştı ve şimdi çömelmiş bekliyordu.
Sandığın gecenin içine uzanan köşesi açıkça görülebiliyor olmalıydı. Yine denerler miydi? Önlem olarak, Boru’yu sandıktan çıkarmıştı ve doğanın çağrısına uyarken yanında götürmüştü. Onu bir kayadaki oyuğa saklamıştı ve geri döndüğü zaman, Cha Faile’i o gece için devriye görevine yollamış, çadırından uzaklaştırmıştı. Onu korumasız bırakmak hoşlarına gitmemişti, ama Faile adamlar arasındaki gerginlikten endişelendiğini belirtmişti.
Bu yeterli olmalıydı. Işık, ne olur yeterli olsun…
Faile aynı pozisyonda çömelmiş, biri çadıra girer girmez fırlayıp alarm vermeye hazır beklerken saatler geçti. Faile’in sözde hasta olduğu bu gece tekrar deneyeceklerdi kuşkusuz.
Hiçbir şey. Kasları ağrıyordu, ama yerinden kıpırdamadı. Hırsız orada, karanlıkta bekliyor olabilirdi. Hamlesini yapmak, Boru’yu çalmak ve efendilerine koşmak için doğru anın gelip gelmediğini merak ediyor olabilirdi. Sonra…
Bir çığlık geceyi yardı.
O çığlık, diye düşündü Faile, yönünü kestirmeye çalışarak. Çığlık… buranın hemen batısından geldi.
Boru’yu sakladığı yerin yakınından. Faile bir küfür savurdu ve bir anda karar verdi. Sandık boştu. Yemi yutarsa ve aslında yalnızca bir şaşırtmacaysa, hiçbir şey kaybetmezdi. Ama hırsız onun ne yapacağını tahmin etmişse… Diğerleri yataklarından kalkarken Faile çadırdan fırladı. Cha Faile’in üyeleri kampa koştular. Çığlık yine duyuldu.
Ardından ürkütücü bir cıyaklama geldi, uzaktan onları takip etmekte olan türden bir cıyaklama.
Faile, Afet’in lekelediği bazı seyrek otların arasından geçti. Bir dal parçasının insan öldürebildiği bir yerde, bu aptalca bir hareketti, ama iyi düşünemiyordu.
Olay yerine gelen ilk kişi oydu. Boru’yu sakladığı yere vardı. Vanin ve Haman oradaydılar. Vanin kalın kollarıyla Valere Borusu’nun göğsüne bastırmıştı. Haman bağırarak ve kılıcını savurarak, siyah kürklü bir tür yaratıkla savaşıyordu.
Vanin, Faile’e baktı ve bir Beyazcüppe’nin gömleği kadar soldu.
“Hırsız!” diye bağırdı Faile. “Durdurun onu! Valere Borusu’nu çaldı!”
Vanin bağırdı ve onu ısırmış gibi Boru’yu fırlattı, sonra koşarak kaçtı. Işık, cüssesine göre hızlı hareket edebiliyordu! Harnan’ı omzundan yakaladı ve yaratık ürkütücü feryadını koparırken kenara çekti.
Uzaktan başka kükremeler geldi. Faile kayarak düştü, Boru’yu kaptı ve göğsüne bastırdı. Bu adamlar sıradan hırsızlar değildi. Planını tahmin etmekle kalmamışlardı, Boru’yu tam olarak nereye saklayacağını da öngörmüşlerdi. Faile bir kasabalının üç bardak dalaveresini yutmuş çiftçi kız gibi hissediyordu.
Koşarak gelmiş olanlar, belki Boru, belki canavar manzarası karşısında sersem sersem dikiliyorlardı. Yaratık cıyakladı – çok fazla kolu olan bir tür ayı gibi görünüyordu, ama Faile’in gördüğü tüm ayılardan daha büyüktü. Sallanarak ayağa kalktı. Hırsızları aramak için zaman yoktu, çünkü yaratık Faile’in korumalarının arasına dalmıştı. Ciyaklayarak Cha Faile’den birinin kafasını kopardı.
Faile bağırarak yaratığa hançerini savurdu. Bu sırada Arrela kılıcıyla yaratığın kollarından birini omzundan kesti. Tam o anda, ikinci bir yaratık kayaların üzerinden sallana sallana Faile’e yaklaştı.
Faile bir küfür savurdu ve hançerini savurarak geriye sıçradı. Hançeri yaratığa denk geldi – en azından öfke ve acıyla bağırdı. Mandevwin meşale taşıyarak at sırtında geldiği zaman, ışıkta korkunç yaratıkların böceksi yüzleri ve bir sürü sivri dişi olduğu ortaya çıktı. Faile’in bıçağı birinin pörtlek gözüne saplanmıştı.
“Leydiyi koruyun!” diye bağırdı Mandevwin, yakındaki Kızılkollara mızraklar atarak. Kızılkollar mızrakları yakalayıp ilk canavara sapladılar ve Arrela’dan uzaklaştırdılar – Arrela kan kaybederek geri kaçtı. Ama kılıcını kaybetmemişti.
Faile geri çekilirken Cha Faile çevresini aldı. Faile elinde tuttuğu şeye baktı. Valere Borusu’nun kendisiydi, içine koyduğu çuvaldan sıyrılmıştı. Onu çalarsa…
Hayır, diye düşündü. Boru Cauthon’a bağlı. Onun için sıradan bir boruydu.
“Dayanın!” dedi Mandevwin, canavarlardan biri saldırırken savaş atını gerileterek. “Verdin, Laandon, daha fazla mızrağa ihtiyacımız var! Gidin! Bu şeyler yabandomuzu gibi savaşıyor. Onları kışkırtın ve şişleyin! ”
Taktik yaratıklardan birinde işe yaradı, ama Mandevwin bağırırken diğeri saldırdı ve atını boynundan yakaladı. Yaratık ona saldırmaya çalışan askerleri kenara süpürdü ve Mandevwin yere düşerek inledi.
Faile Boru’ya sarılmaya devam ederek, diğer yaratığı şişlemeyi başaran Kızılkol grubunun yanından geçti. Yeni yakılmış meşaleyi kaptı ve diğer canavara fırlatarak sırtındaki kürkü tutuşturdu. Ateş sırtına yayılır, kürkü çıra gibi yanarken canavar böğürdü. Mandevwin’in, kafasını neredeyse kopardığı ölü atını bıraktı ve bağırıp uluyarak çırpındı.
“Yaralıları alın!” diye emretti Faile. Birlik’in üyelerinden birinin kolunu tuttu. “Mandevwin’le ilgilen!”
Adam iri iri açılmış gözlerle Faile’in elindeki Boru’ya baktı, sonra silkelendi, başını salladı ve iki kişiye, adamı kaldırmasına yardım etmelerini söyledi.
“Leydim?” diye sordu Aravine, arkadaki çalıların yanında durarak. “Neler oluyor?”
“İki Kızılkol taşıdığım şeyi çalmaya kalktı,” dedi Faile. “Şimdi gece at süreceğiz.”
“Ama…”
“Dinle!” dedi Faile, karanlığı göstererek.
Uzakta, ölen canavarın sesine yanıt olarak bir düzine farklı cıyaklama yankılandı.
“Çığlıklar ve kan kokusu başka dehşetler çağıracak. Gidiyoruz. Bu gece Lanetli Topraklar’ın derinliklerine ulaşabilirsek güvende oluruz. Kampı ayaklandırın ve yaralıları atlara bindirin. Başka herkesi hızlı bir yürüyüşe hazırlayın. Çabuk!”
Aravine başını salladı ve hızla uzaklaştı. Faile, Haman ile Vanin’in gittiği yöne baktı. Onları avlamak için can atıyordu, ama onları gece avlamak için yavaşlamaları gerekecekti ve bu da bu gece ölüm anlamına gelirdi. Dahası, iki Karanlıkdostu’nun ne tür kaynaklara sahip olduğunu kim bilebilirdi?
Kaçacaklardı. Ve Işık, sandığından daha fazla aldatılmamış olduğunu umuyordu. Vanin bir şekilde sahte bir Boru hazırlamayı akıl etmişse, kaçarken düşürüp Faile’in ‘kurtarması’ için bırakacağı bir sahte…
Asla bilemeyecekti. Son Savaş’a sahte bir Boru’yla gidecek ve belki de herkesin sonunu hazırlayacaktı. Kervanın üyeleri Işık’ın inayetiyle gecenin tehlikelerinden kaçmayı umarak, karanlığın içinde telaşla harekete geçerken, bu olasılık Faile’in aklından çıkmıyordu.