Son saat içinde Gölgedölleri bu tarafta tutunmayı başarmıştı. Zorlu bir savaş olacaktı, ama en azından, önceden öldürdükleri Trolloclar sayesinde, sayılar şimdi daha eşitti. Cauthon ırmağın duracağını biliyordu. Bu yüzden buraya bu kadar çok birlik göndermişti; bu hücumu diğer yandan kesmek için.
Işık, diye düşündü Galad, savaş meydanında Evler Oyunu seyretmek gibi. Evet, Cauthon’a yeterince güvenmemişti.
Aniden gökten kırmızı kurdeleli kurşun bir küre düştü ve yirmi adım ileride ölü bir Trolloc’un kafasına çarptı. Daha ileride, raken cıyakladı ve yoluna devam etti. Galad, Sidama’yı topukladı ve Golever atından inip mektubu getirdi. Kapıyollar faydalıydı, ama rakenler savaş meydanını daha geniş görebiliyor, birlikleri tarayarak belli adamları bulup emirleri iletebiliyordu.
Golever mektubu uzattı ve Galad çizmesinin tepesinde taşıdığı deri zarftaki şifre listesini çekip çıkardı. Şifreler basitti – yanlarında sözcükler olan bir dizi sayı. Emirler doğru sözcükleri ve doğru sayıları yan yana kullanmıyorsa şüpheliydiler.
Damodred, diyordu mektup, sen ve yirmi ikinci birliğin en iyi adamlarından bir düzinesi, ırmak boyunca Hawal Geçidi’ne doğru gitsin. Elayne’in bayrağını gördüğünde dur ve orada yeni emir bekle. Not: değnekli Trolloc görürsen sen dur, Golever savaşsın, çünkü senin o tiplerle sorun yaşadığını biliyorum. Mat.
Galad içini çekerek mektubu Golever’e gösterdi. Şifre mektubu doğruluyordu; yirmi iki sayısı ve ‘değnek’ sözcüğü eşleşiyordu.
“Bizden ne istiyor?” diye sordu Golever.
“Keşke bilseydim,” dedi Galad. Sahiden bilmeyi diliyordu.
“Ben gidip adamları toparlayayım,” dedi Golever. “Herhalde istediklerin Harnesh, Mallone, Brokel…” Tüm listeyi saydı.
Galad başını salladı. “İyi bir liste. Eh, bu emre üzüldüğümü söyleyemem. Görünüşe göre kız kardeşim meydana inmiş. Ona göz kulak olmak isterim.” Bunun ötesinde, savaş meydanının başka köşelerini görmek istiyordu. Belki bu Cauthon’un ne yaptığını anlamasına yardımcı olurdu.
“Emredersin Lord Kumandan,” dedi Golever.
Karanlık Varlık saldırdı.
Rand’ı paralamak, onu paramparça etmek için bir teşebbüstü. Karanlık Varlık, Rand’ın özünü oluşturan unsurları ele geçirmek ve sonra yok etmek istiyordu.
Rand inleyemedi, bağıramadı. Bu saldırı bedenine yöneltilmemişti, çünkü bu mekânda gerçek bir bedeni yoktu, yalnızca bir bedenin anısı vardı.
Rand kendini bir arada tuttu. Güçlükle. Bu korkunç saldırı karşısında, Karanlık Varlık’ı yenme –öldürme– fikri yok oldu. Rand hiçbir şeyi yenemezdi. Ancak direnebilirdi.
Denese de hislerini ifade edemezdi. Sanki Karanlık Varlık onu aynı anda hem lime lime ediyor, hem de tamamen eziyordu. Bir dalga halinde, aynı anda sonsuz yönlerden saldırıyordu.
Rand dizleri üzerine çöktü. Bunu yapan yansımasıydı, ama ona gerçekmiş gibi geldi.
Bir sonsuzluk geçti.
Rand acıyı çekti. Ezici basıncı, yıkımın gürültüsünü. Parmaklarını pençe gibi gererek, alnından ter akarak, dizleri üzerinde dayandı. Dayandı ve başını kaldırdı.
“Hepsi bu kadar mı?” diye hırladı Rand.
KAZANACAĞIM.
“Beni güçlendirdin,” dedi Rand, hırıltılı bir sesle. “Sen ya da hizmetkarların beni yok etmeyi her denediğinde, başarısızlığınız metali döven demirci çekici gibiydi. Bu teşebbüs…” Rand derin bir nefes aldı. “Bu teşebbüsün hiçbir şey. Pes etmeyeceğim.”
YANILIYORSUN. BU SENİ YOK ETME TEŞEBBÜSÜ DEĞİL. BU BİR HAZIRLIK.
“Neyin hazırlığı?”
SANA GERÇEĞİ GÖSTERMENİN.
Desen’in parçaları… iplikler… aniden Rand’ın önünde döndü ve yüz minik dere gibi ışığın gövdesinden ayrıldı. Rand, kendisi olarak gördüğü şeyin bedeni olmadığını bildiği gibi, bunun da gerçekte Desen olmadığını biliyordu. Yaratımın dokusu gibi engin bir şeyi yorumlamak için, zihnin bir tür imgeye ihtiyacı vardı. Bilinci bu imgeyi seçmişti.
İplikler, bir Tek Güç örgüsündeki iplikler gibi döndü. Ama burada binlercesi vardı ve renkler daha çeşitli, daha canlıydı. Her biri, çekiştirilen bir sicim gibi, dümdüzdü. Ya da bir ışın gibi.
İplikler dokuma tezgahından geçercesine bir araya geldiler ve Rand’ın çevresinde bir görüntü oluşturdular. Kaygan çamur kaplı bir yer, siyah lekeli ağaçlar, dalları güçsüz kalmış gibi sarkan ağaçlar.
İmge, bir mekâna dönüştü. Bir gerçekliğe. Rand ayağa kalktı. Toprağı hissedebiliyordu. Havadaki duman kokusunu alabiliyordu. Kulaklarına… hüzünlü inlemeler geliyordu. Rand döndü ve siyah, taş duvarları olan karanlık bir şehrin üzerindeki, hemen hemen çıplak bir yamaçta olduğunu gördü. Duvarların içinde, ranzalar gibi birbirine sokulmuş alçak, donuk binalar vardı.
“Bu da ne?” diye fısıldadı Rand. Mekânda bir şey tanıdık geliyordu. Başını kaldırdı, ama gökyüzünü kaplayan bulutlar yüzünden güneşi göremedi.
OLACAK OLAN.
Rand Tek Güç’ü yokladı, ama tiksinti içinde geri çekildi. Leke geri dönmüştü, ama daha kötüydü… çok daha kötü. Eskiden eriyik saidin ışığı üzerinde yalnızca karanlık bir tabaka varken, şimdi leke o kadar kalındı ki, onu delemiyordu. Karanlığı içmesi, kendini onunla kuşatması, altındaki Tek Güç’ü araması gerekecekti – eğer hâlâ oradaysa. Bunu düşünmek bile midesini kaldırdı. Rand kusma dürtüsüyle savaştı.
Bir şey onu yakındaki kaleye çekiyordu. Neden bu mekânı tanıdığını hissediyordu? Afet’teydi; bitkilerden açıkça anlaşılıyordu. Bu yeterli değilse, havadaki çürük kokusunu da duyuyordu. Hava, yaz vakti bir bataklıktaki kadar sıcaktı – bulutlara rağmen boğucu, ezici.
Hafif eğimli yamaçtan aşağı yürüdü ve civarda çalışan kişiler gördü. Ağaç kesen adamlar. Yaklaşık bir düzineydiler. Rand yaklaşırken bakışlarını yana çevirdi ve uzakta, ufuktaki bir çukur gibi, manzaranın bir parçasını yutan, Karanlık Varlık’ı temsil eden hiçliği gördü. Gördüklerinin gerçek olmadığını hatırlatmak için mi?
Kesilmiş ağaçların geride kalan kütüklerini geçti. Adamlar ateş için odun mu topluyorlardı? Baltaların tak takları –işçilerin duruşları– Rand’ın oduncularla bağdaştırdığı kuvvetten yoksundu. Darbeler yumuşaktı, adamlar kamburlarını çıkararak çalışıyordu.
Soldaki adam… Rand yaklaştığında, iki büklüm duruşuna ve kırışık derisine rağmen onu tanıdı. Işık. Tam en az yetmiş, belki seksen yaşında olmalıydı. Neden bu kadar zor bir iş yapıyordu?
Bu bir imge, diye düşündü Rand. Bir kâbus. Karanlık Varlık’ın yaratımı. Gerçek değil.
Ama imgenin içinde dururken gerçekmiş gibi tepki vermemek zordu. Ve bir anlamda gerçekti de. Karanlık Varlık bunu yaratmak için desenin gölgeli ipliklerini –bir gölete atılan taşın oluşturduğu dalgalar gibi yaratımda dalgalanan olasılıkları– kullanmıştı.
“Baba?” diye sordu Rand.
Tam döndü, ama gözleri Rand’a odaklanmadı.
Rand, Tam’in omuzlarını yakaladı. “Baba!”
Tam bir an donuk donuk durdu, sonra baltasını kaldırdı ve işine döndü. Yakında, Dannil ve Jori bir kütüğü kesiyordu. Onlar da yaşlanmıştı; orta yaşlı adamlardı artık. Dannil korkunç bir hastalığa yakalanmış gibi görünüyordu. Beti benzi atmış, derisini çıbanlar kaplamıştı.
Jori’nin baltası acı toprağa saplandı ve topraktan siyah bir şey sızdı – kütüğün dibine saklanmış böcekler. Balta, yuvalarını yarmıştı.