Спорить не стал. Прихватил с полдюжины лошадей и погнал искать дичь или монстров, с которых можно получить не только кожу, но и съедобное мясо. А то помню я того Василиска… Бр-р-р!
Кстати, ещё один жирный плюс здешних мест — целые стада местных луговых бычков. Они паслись тут буквально на каждом шагу, лениво пощипывая жухлую траву доставая её копытами из под снега. Мясо у этих зверюг, размером с небольшую корову, было просто песня: нежное, ароматное, а шкуры мягкие, эластичные, прямо как телячья кожа высшей выделки. Понятное дело, на них тут и охотились вовсю, и приручать пытались. Как я приметил, эти бычки больше всего любили пастись на равнинах у подножия гор, ну и в самих предгорьях. Обычно ходили небольшими стадами, хотя быки-одиночки тоже частенько попадались на глаза.
Мне повезло через несколько часов наткнуться на целое стадо. Обычно холода гнали их дальше на юг, но, видимо, эти рогатые решили немного задержаться. Я спрыгнул с коня, натянул лук и начал охоту. Стремительный вместе с высоким уровнем помогали доминировать и с лёгкостью валить быка за быком, не позволяя им близко ко мне приближаться.
Всего за пару-тройку часов я добыл несколько туш, навьючил их на лошадей и тронулся в обратный путь. Мяса и шкур было столько, что можно спокойно взвод солдат не только накормить, но и одеть.
Уже на подходе к своему поместью, когда до него оставалось рукой подать, я заметил бредущую по тропе из Тераны целую вереницу людей, человек тридцать, не меньше. Оборванные и измученные, они тащили за поводья едва переставляющих ноги, перегруженных поклажей лошадёнок.
Сердце ёкнуло. Случилось явно что-то неладное. Даже издали, активировав Орлиное зрение, я разглядел понуро опущенные уши и хвосты; большую часть мрачной процессии явно составляли кошколюди. И сразу две девчонки-кошки впереди колонны бросились в глаза, обе рыжие. Что-то знакомое мелькнуло в памяти.
Точно! Лилия и Фелиция! А за ними, значит, этот седовласый Игнат, если не ошибаюсь. Старый знакомый.
Меня аж передёрнуло. С одной стороны, приятно до чёртиков вновь встретить старых друзей, а с другой, сердце сжало нехорошее предчувствие. Что, чёрт возьми, они тут делают, да ещё и в таком виде?
Не вдаваясь в долгие размышления, я одним махом рванул им навстречу, сжимая поводья л в руке и таща животных за собой. Ноги сами несли вперед, хотелось быстрее узнать, что стряслось.
Пока летел к ним, разношерстная процессия из различных звероморфов (кошачьи, волки и даже быки), хоть и с трудом, но добрела до наших ворот, а там уже их встречали мои жёны. Вся семья высыпала. Забегали с одеялами, с кружками горячего чая. Засуетились, как пчёлы.
Фелиция увидев меня, вскрикнула, кинулась на шею и крепко обняла. Её огромные, как блюдца, светло-желтые глаза тут же наполнились слезами то ли от облегчения, то ли от горечи пережитого. Я почувствовал, как она дрожит всем телом.
— Привет, ты в безопасности, — обнял её в ответ, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутри всё клокотало. — Ты как? Что стряслось-то?
Краем глаза через её плечо я увидел Лилию. Она стояла чуть поодаль вместе с остальными беженцами и неотрывно смотрела на меня. Плечи гордо расправлены, хотя видок потрёпанный и усталый. Вместо обычной кольчуги Легионера на ней надета плотная зимняя одёжда, тёплый плащ, а капюшон низко натянут на светло-рыжие кошачьи ушки. Видно, замёрзла в дороге.
Даже в этой бесформенной одёжде было заметно, что Лилия беременна. Округлившийся живот сразу бросался в глаза, ведь мне она запомнилась в нашу прошлую встречу изящной и стройной.
Чёрт, а ведь она выглядела так… Прям глаз не отвести, стерва рыжая!
Но сейчас не до того. Она привела с собой целую орду людей, которым явно нужна крыша над головой и помощь, так что есть дела поважнее, чем пялиться на неё. Голова и так шла кругом.
Фелиция наконец отстранилась, с какой-то почти сердитой решимостью вытирая глаза кулачком.
— Орки… — голос её дрогнул. — Мародёры из-за границы напали на нашу деревню, поубивали почти всех… А кого не убили, в рабство забрали. Лилия еле успела увести тех, кто остался… — её губа снова задрожала, и она всхлипнула. — Я как раз была в Тверде, когда они туда добрались. Мой капитан… он отпустил меня с ними.
Я оглядел жалкую толпу, десятки измученных, потерявших всё людей. Мороз продрал по коже.
— Вы что, через весь Бастион сюда шли? Пешком? Но почему именно к нам? — вырвалось у меня. Вопрос, конечно, тупой в такой ситуации, но я никак не мог понять, зачем проделывать настолько длинный путь. Неужели не нашлось вариантов возле самого Тверда?