Ирен и Лили тоже вернулись к Мароне, хотя вокруг них уже роились джентльмены, наперебой пытаясь записаться в их танцевальные карточки. Обе девушки выглядели вежливо-довольными.
Мужчины неохотно расступились при моём появлении, хотя, судя по тому, как они кружили поблизости, надеялись налететь снова.
— Смотрю, вы тут королевы бала, — пошутил я, принимая бокал шампанского от слуги.
Характерный румянец залил молочно-бледную кожу Лили.
— Здесь очень романтично, но и немного неловко быть в центре такого внимания… Я привыкла, что вокруг много женщин и всего один-два мужчины, а не наоборот, — призналась она, отпивая из своего бокала.
— Ну, если нам и уделяют много внимания джентльмены, то это ничто по сравнению с тем, какое внимание получает Артём от дам, — с тихим смешком сказала Ирен.
Недоуменно моргнув, огляделся. Действительно, несколько женщин от моего возраста и до возраста Мароны скромно сбились в стайку неподалёку. Они как бы невзначай держали свои танцевальные карточки на виду и, когда посмотрел в их сторону, одарили приветливыми улыбками.
— Ну да, это же Артём! Не уверена, что он вообще в курсе, что женские органы существуют в каком-то ином состоянии, кроме как в вечно влажном, — Лейланна игриво толкнула меня локтем.
Щёки вспыхнули.
Марона строго кашлянула, бросив многозначительный взгляд на окружающих аристократов. Сумеречная эльфийка тут же покраснела и поспешно схватила свой бокал с соком, чтобы скрыть смущение.
Ирен ободряюще похлопала меня по руке: — Тебе, наверное, стоит пойти и пригласить каждую из них. Развлекайся.
— О… — протянулнемного разочарованно. — Я хотел потанцевать с тобой.
— На это у нас ещё будет время, помни, зачем мы здесь, — она посмотрела на своих подруг. — Мы все должны стать его поддержкой на этом поле боя, именуемом танцполом, и продвигать его дело.
Слова Ирен согрели, но я всё ещё колебался.
— Ты уверена?
Маленькая рыжеволосая девушка улыбнулась и положила руку мне на плечо.
— Это просто танцы, Артём. Веселье и общение. Разве у тебя дома не было танцев?
Она должна бы знать ответ. Да, конечно, если считать танцами топтание в тёмной душной комнате под оглушительную музыку, где люди сбиваются в плотную кучу и неловко переминаются с ноги на ногу. Или если совсем смелые, трутся друг о друга. Настоящие танцполы никогда не были моей сильной стороной.
— Думаю, это будет весело! — согласилась Лили, слегка покраснев. — В любовных романах всегда пишут про балы…
— И какие же любовные романы ты читаешь? — поддразнила её Лейланна и тихо рассмеялась, когда девушка-кролик покраснела ещё сильнее.
— Ты же знаешь, я не это имела в виду, — запротестовала Лили.
Пышнотелая сумеречная эльфийка повернулась ко мне, одарив лучезарной улыбкой.
— С нами всё будет в порядке. Танцы — это весело и отличный способ растопить лёд с людьми, которые в иной ситуации побрезговали бы даже заговорить с нами.
Она кокетливо надула губки.
— Если вообще кто-нибудь меня пригласит.
Что ж, решено. Я решительно подошёл к приятной на вид старушке и поклонился.
— Миледи, не улыбнётся ли удача мне пригласить Вас на танец, пока все места в Вашей карточке не разобрали?
Она ухмыльнулась, безмолвно давая понять, что несу чушь.
— Вообще-то, думаю, у меня как раз есть свободное окошко.
— В таком случае не откажете кавалеру?
Глава 10
Моя партнёрша оказалась вдовствующей виконтессой Линессой, бабушкой нынешнего лорда Юго-Восточных Марок, куда входила и провинция Терана. Она согласилась на танец из вежливости и обещала поддержать мою заявку на рыцарство, так как являлась подругой Мароны.
— Вы оказались довольно приятным собеседником, — сделала мне комплимент дама по окончании танца.
Я отвёл её обратно к столику и поклонился, не оставшись в долгу:
— Спасибо за танец, виконтесса.
— Конечно, молодой человек. Если будете проходить мимо поместья Анград, заходите, особенно если удастся получить рыцарское звание.
Я остановился у пустого стола, чтобы промочить горло и немного остыть. В зале было жарковато, особенно в кожаной броне, и в мыслях возблагодарил Марону, посоветовавшую взять с собой несколько носовых платков.
Промокая лоб, отыскал взглядом на танцполе своих спутниц. Их оказалось очень легко заметить: одни из самых красивых и, на мой предвзятый взгляд, самых грациозных женщин в зале.
Все они, конечно, являлись прекрасными танцовщицами, но каждая была хороша по-своему. Марона величественная и безупречная. Лейланна брала эльфийской грацией и опытом бальных танцев в детстве. Ирен такая лёгкая на ногах, что казалась пёрышком в руках партнёра, сглаживая любые его огрехи своей воздушностью. И Лили, у которой опыта в официальных танцах было не больше, чем у меня, выезжала на ловкости. Кунида выглядела так, будто попала в сказку: глаза блестели, лицо сияло.