Гонка по извилистой трассе с подъёмами, спусками и препятствиями обернулась моим провалом. Я пришёл предпоследним, обогнав лишь какого-то здоровяка, чья лошадь просто не выдержала его веса на скорости. Моя кобыла честно старалась изо всех сил, но я чувствовал, как она напрягается под моим неумелым управлением. Каждый поворот давался нам с трудом, а на крутых спусках я судорожно хватался за гриву, боясь свалиться.
А вот следующее испытание на мастерство управления лошадью, стало просто позором. Я финишировал последним, сорвав пор ерцог Сигурдиан съязвил особенно едко:
— Продолжай прятаться по лесам да ловушки ставить, а верховую езду оставь тем, кто в седле не мешком с картошкой сидит.
Смех прокатился по трибунам. Я почувствовал, как горят щёки. Виктор Ланской сидел рядом с герцогом и даже не скрывал ухмылки, только граф Торольд посмотрел сочувствующе и кивнул мне едва заметно, когда наши взгляды встретились.
Я с облегчением выдохнул, когда конная часть закончилась, и мы перешли к следующему этапу.
Эти испытания уже напоминали наши тренировки в группе Экариота: уклонение от дальнобойных атак и ударов по площади, удержание монстра на себе во время движения. А также прямые проверки эффективности: кто как наносит урон, держит удар или лечит и поддерживает.
Здесь я снова всех уделал. Моя скорость являлась ключом к тому, чтобы уворачиваться и не давать твари уйти, а богатый опыт рейдов с Земли, пусть и из видеоигр, позволил мне отыграть свою роль идеально.
Зрители притихли, когда я в одиночку удерживал внимание трёх заколдованных големов, пока остальные кандидаты пытались их добить. Мои движения стали почти танцем: шаг влево, уклон назад, перекат через плечо. Каменные кулаки проносились в сантиметрах от моего лица, но ни один удар не достиг цели.
Испытания оказались достаточно разнообразными, так что победителей набралось много. Меня наконец-то тоже вызвали для чествования вместе с остальными.
Но лучшей частью, конечно, было видеть Марону среди знати и Лилию, Ирен и Лейланну в толпе, болеющих за меня громче всех. Марона сияла от гордости, а девчонки выкрикивали моё имя с таким энтузиазмом, что несколько лордов обернулись и с неодобрением посмотрели на них.
За Испытанием Тела последовало Испытание Ума. Здесь проверяли наши навыки планирования рейдов, управления отрядами и даже разведки неизвестных логовищ, чтобы определить уровень опасности монстров внутри.
Мой игровой опыт из прошлой жизни снова сослужил мне добрую службу, но здесь главными составляющими считались лидерские качества, которых, по мнению судей, мне недоставало. Простое происхождение и отсутствие громкой славы играли против меня, что, в общем-то, не очень честно, но и не совсем несправедливо. Люди и правда охотнее пошли бы за кем-то с громким именем и безупречной репутацией.
Особенно болезненным стал момент, когда нас разделили на команды для имитации похода. Я предложил наиболее логичный маршрут и тактику боя, но парень из знатной семьи тут же грубо перебил меня:
— А с чего нам тебя слушать, крестьянин? Остальные поддержали его, и мой план провалился не по существу, а из-за отказа команды мне подчиняться.
В итоге я не выиграл ни одного из этих испытаний. Моя тактика и идеи получили сдержанное одобрение от пары сочувствующих судей, но в конечном счёте я еле-еле прошёл, и всё из-за факторов, которые мне неподконтрольны. Опять же сам виноват, решил податься в рыцари в этом году, хотя мог бы подождать и подготовиться получше.
Самым неприятным стало то, что Виктор Ланской с деланным удивлением заметил, что мой блестящий, по его словам, интеллект должен был проявить себя лучше, и что результат разочаровывает. Он произнёс это достаточно громко, чтобы слышали другие судьи. Граф Торольд хмуро покосился на него, но промолчал.
Испытания заняли весь день. Когда толпа начала расходиться, гудя и обсуждая события, лорды-судьи возглавили процессию, проводив нас, кандидатов, на пир, который герцог Сигурдиан устроил в огромном зале своего дворца.
Это вылилось в очередное грандиозное сборище для богатых и влиятельных. Нам, будущим рыцарям, выделили почётный стол, а судьи щедро осыпали нас похвалами под аплодисменты зала. Некоторых парней отметили особо, но меня, несмотря на отличные результаты, демонстративно проигнорировали.
— Неудивительно, — хмыкнул я про себя, отправляя в рот кусок превосходной оленины. По крайней мере кормили тут хорошо.