Марона мрачно улыбнулась.
— На самом деле вопрос очень уместный, потому что они… исчезли. Последнее, что мы знаем — они двинулись дальше на север, опираясь на слухи о каком-то рейдовом подземелье. Потом, пару недель назад, связь оборвалась. Все наши гонцы, отправленные к ним, тоже пропали, а провидцы ничего не видят.
Я тихо выругался.
— Стоит беспокоиться, что там, на севере, может быть угроза, способная выкосить кучу сильнейших людей королевства?
— Ещё как стоит, — она устало прижалась ко мне. — Но давай пока не будем об этом, я так устала и подавлена.
— Хорошо, — сказал, целуя Марону в шею и разминая её напряжённые плечи. — Тебе нужно отдохнуть, когда вернёмся домой, подальше от этих лордов-интриганов и бесполезных советов. Сколько дней мы ещё проторчим в Тверди?
Она вздохнула, расслабляясь в моих руках.
— Ещё два дня заседаний, если этот кризис всё не затормозит. Если всё пойдёт по плану, сможем отправиться домой восьмого числа месяца Геда, — она улыбнулась и поцеловала мою руку. — У тебя есть время немного отдохнуть.
— По-моему, я уже и так отдохнул достаточно. Может, сбегать с Лилией до ближайших логовищ, попробовать поднять ей уровень, пока мы здесь?
— Какой энергичный! — баронесса рассмеялась и откинулась назад, закрыв глаза. — Дело твоё, конечно, но мне было бы грустно не видеть тебя до отъезда. Ты одна из немногих приятных частей этой поездки.
— Тогда остаюсь, — сказал я, снова целуя Марону в шею и кладя руки на мягкую выпуклость её живота. — Мне тоже кажется, что я провёл с тобой слишком мало времени, — с игривым смешком я опустил руки ниже, на её бёдра. — Кстати, о приятном. Может, я могу что-то для тебя сделать прямо сейчас?
Она тихо застонала и, развернувшись в моих объятиях, нежно поцеловала.
— Просто обнимай меня, пока я сплю, Артём. Очень хотелось бы большего, но мне рано вставать, а я не такая энергичная, как ты.
— Как скажете, моя леди, — я встал, осторожно поднял её на руки и понёс в комнату, где спали остальные.
Марона посмотрела на меня, тёмные глаза сияли от переполнявших её чувств.
— Спасибо, Артём.
Я улыбнулся.
— Пожалуйста. Я наслаждаюсь каждой возможностью обнять тебя.
Она покачала головой.
— Я серьёзно. За всё. Когда я попросила тебя попытаться использовать твою высокую плодовитость, чтобы подарить мне ребёнка, и, может, стать моим любовником, я и представить не могла, что обрету то, чего, как я думала, у меня уже никогда не появится после смерти Орина.
Она нежно коснулась моей щеки, улыбаясь.
— Такое чувство, будто ты подарил мне вторую жизнь. Я была так одинока после смерти мужа одна со своими служанками в своём горе, направив все силы на управление Тераной! Ты и девочки вытащили меня из этого, напомнили, что я ещё жива, и что жизнь прекрасна.
Глаза Мароны сонно затуманились, но она всё ещё с любовью смотрела на меня.
— Более того, ты дал мне свою любовь, и я поняла, что в моём сердце ещё есть место, чтобы любить в ответ, — она рассмеялась. — Надеюсь, ты простишь меня, если я не всегда смогу за тобой угнаться?
Наклонившись, прижался губами к её губам.
— Я всегда буду идти в твоём темпе, Марона.
Она положила голову мне на плечо, закрыв глаза.
— Я не говорю необдуманно, Артём. Женщина в моём возрасте не бросается словами, но, кажется, начинаю очень сильно тебя любить.
Её слова согрели мне сердце.
— Для меня благословение, что ты есть в моей жизни.
— Тогда давай воспользуемся этим по максимуму, — пробормотала она, её дыхание стало глубже, и через несколько мгновений она уснула.
Девочки оставили нам место между Лилией и Ирен. Я осторожно раздел Марону, разделся сам, а затем прижался к ней. Ирен проснулась ровно настолько, чтобы сонно прильнуть к моей спине и поцеловать в плечо.
Засыпая, я тихо смаковал осознание того, что теперь являюсь Рыцарем Ордена Стражей Севера. И хотя наши дела в Тверде ещё не были закончены, уже с нетерпением ждал возвращения домой, к Заре, Белле, Самире и Лилии.
И к моим детям. Мои последние мысли перед тем, как провалиться в сон, были об их милых личиках, о крошечных ручках, сжимающих мой палец. О том, как я держу их, смотрю на них сверху вниз и поражаюсь простому факту: я отец!
Слишком уж долго мне пришлось быть вдали от них.
Глава 24
Последние два дня в Тверде прошли без особых событий, если не считать предвыездной суеты.