— Привет, Бернард, — протянул я руку здоровяку, которого помнил ещё зелёным юнцом. — Как там Елена и дети?
Мужчине потребовался толчок в бок от товарищей, чтобы выйти из ступора. Он дёрнулся, словно от удара током, и торопливо пожал мою ладонь. Его рука загрубела от работы.
— Они э-э… — начал он и замер, выпучив глаза. — Блин, как это вообще возможно⁈
Времени на расшаркивания не было. Я хлопнул Бернарда по плечу. Мышцы под рубахой мужика оказались напряжены до каменного состояния, парень явно не расслаблялся ни на секунду последние недели.
— Деревня цела? Как часто нападают вепри?
Здоровяк мрачно покачал головой, мгновенно собравшись. Хороший знак, значит, ещё не сломался окончательно.
— По-разному бывает. Иногда раз в пару дней, иногда два раза за день. Обычно через несколько часов после респауна… то есть появления, — он потёр щетинистый подбородок. — Мэр думает, что мы не единственное поселение в округе, находящееся под ударом. Хотя какие там ещё поселения, один лес кругом! Последний набег случился утром, так что новый может начаться после полудня.
Возможно, под «другим поселением» мэр подразумевал Холмистое? Я мысленно помолился всем богам, чтобы Лили нашла своих близких живыми и здоровыми.
— Если монстры скоро появятся, лучше перехватить их на подходе, — я ещё раз хлопнул Бернарда по плечу, чувствуя, как он слегка расслабился от этого простого жеста. — Продолжайте патрулирование, ребята. Хорошая работа.
Бернард всё ещё пребывал в шоке. Я успел пройти полсотни метров к деревне, когда услышал его ошарашенный голос:
— Дьявол, как это вообще возможно⁈
— Эх, только бы не каждый встречный так реагировал, — подумал я, ускоряя шаг. — Иначе толку от моей помощи, как от козла молока.
Добравшись до края деревни, я застыл на месте, а сердце ухнуло куда-то вниз. У свежевырытой могилы толпилась дюжина измученных жителей. Грязная рваная одежда, впалые щёки, потухшие глаза… От прежней Хасмадеи остались рожки да ножки. Война и голод сделали своё чёрное дело.
Дюран произносил надгробную речь. Голос у мэра дрожал и срывался, он явно держался из последних сил. С нашей последней встречи он похудел килограммов на двадцать, не меньше. Скулы заострились, под глазами залегли тёмные круги.
Заметив меня, он осёкся на полуслове. Остальные проследили за его взглядом, и в потухших глазах вспыхнула надежда, жадная, отчаянная, как у утопающего при виде соломинки.
— Герой! — всхлипнула старушка в выцветшем платке. Плечи её затряслись от рыданий. — Сильный герой! Мы спасены!
Крик подхватили остальные. Не восторженный и торжествующий, как бывало при встрече героев в сказках, а с нотками истерики. Люди хватались за надежду, как за последний шанс.
Дюран бросился ко мне, споткнулся о кочку и едва не растянулся прямо лицом в грязь. Подойдя, он по старой крестьянской привычке машинально вытер руки о штаны и поклонился так низко, что я испугался за его спину.
— Герой, да благословят тебя все боги за то, что откликнулся на наши мольбы! — голос его дрожал от волнения.
— Я не мог поступить иначе с Хасмадеей, — ответил, стараясь говорить спокойно, внутри всё кипело от злости. Почему, чёрт возьми, я узнал об угрозе так поздно⁈ — Жаль только, что не пришёл раньше.
Мэр не разгибался, глядя на меня снизу вверх. В глазах плескался животный страх вперемешку с надеждой.
— Боюсь, даже твоего уровня недостаточно для зачистки мега-логова, — он сглотнул. — Но если ты сможешь патрулировать окрестности, защищать нас… Я готов потратить всё до последней монеты, чтобы собрать подходящий рейд!
Я мысленно прикинул. Хасмадея со всеми своими постройками стоила от силы сотню золотых. Драгоценный скот, источник жизни деревни, тянул ещё на пару сотен. Когда я только начинал здесь свой путь Искателя, они с трудом наскребали серебро на самые простые поручения, а теперь готовы отдать последнее.
— Не нужно, друг мой, — я взял Дюрана за плечо и осторожно выпрямил. Под ладонью чувствовались острые кости, от некогда пышущего здоровьем мужика один скелет остался. — Сюда уже идёт группа Искателей моего уровня. Моя спутница тоже здесь, она поможет, пока не подоспеют остальные.
— Слава богам! Клянусь, мы найдём способ отблагодарить… — мэр наконец-то как следует разглядел моё лицо. Глаза его расширились, челюсть отвисла. — Охотник⁈ — выдохнул он с благоговейным недоверием.