Ладно, наступил момент истины.
— Друзья мои, не стану ходить вокруг да около. Боюсь, у меня осталось меньше суток, прежде чем умру или буду безнадёжно искалечен, — я оглядел товарищей. По лицам читалось всё, от шока до решимости.
— Сейчас у меня единственный выход — уничтожить босса подземелья и проклятое дерево Лореи за оставшееся время, и надеяться, что это меня спасёт, — помолчал, собираясь с мыслями. Что скажу дальше, изменит всё.
— Я намерен устранить всё, что стоит между мной и деревом, бросив на время всё остальное, включая зачистку монстров. Оставим это на потом. Заклинателям придётся беречь ману, насколько возможно, и позволить физическому урону добивать монстров. И всем нужно усерднее избегать урона. Если рана не кровоточит и не ослабляет, пусть естественная регенерация сама её залечит.
По рейду пронёсся тихий тревожный ропот. Я мрачно кивнул.
— Знаю, спешить в бою опасно. Теперь он потребует больших усилий и жертв, и я не могу приказать вам пойти это. Поэтому спрашиваю, готовы ли вы помочь мне?
— Конечно! — яростно воскликнула Лили. — Даже если придётся проходить это подземелье в вдвоём с тобой!
— Конечно, помогу, — тихо сказала Карина с решительным выражением лица. — Ты спас меня, когда моя жизнь была разрушена, и подарил новую. Если понадобится, пойду с тобой в пасть смерти.
Владис кивнул.
— Не бросаю друзей в беде, — он фыркнул, махнув рукой в сторону долины. — Кроме того, не думаю, что у нас есть шансы выжить здесь без лидера. Учитывая, что именно Артём может распознать всех монстров и спланировать сражения…
Стелария просто подошла к возлюбленному, взяла его за руку и кивнула.
Ванесса оглядела остальных.
— Любой из нас мог стать носителем этой порчи. И я не сомневаюсь, если бы так не повезло кому-то другому, сэр Артём предложил бы тот же путь. Я тоже не бросаю друзей в беде.
Харальд прочистил горло, подошёл ко мне и положил руку на плечо.
Слов не требовалось.
Над рейдом повисла напряжённая тишина. Она могла длиться и вечность, и полминуты, пока остальные участники обменивались неуверенными или виноватыми взглядами.
Потом Корвин, натягивающий пластинчатый доспех, с металлическим лязгом ударил себя кулаком в грудь, изобразив воинское приветствие.
— Если то, что ты говоришь об этой порче, правда, что она активировалась только когда ты приблизился к гигантской слизи, и монстр начал тебя избегать, совершенно очевидно, что ты столкнулся с угрозой только потому, что вытащил меня. Ты спас меня от ужасных мучений и увечий, а возможно, и от смерти. Я с тобой покуда не выберемся из этого мерзкого места.
Юлиан проворчал:
— Ты мне не очень нравишься, парень, но я здесь, чтобы убедиться, что мы все выживем и вернёмся домой. Если только ты не проявишь самоубийственное безрассудство в стремлении к исцелению, поддержу тебя.
Остались шестеро. Трое сразу же подошли, видимо, поняли, что голоса поданы, рейд продолжается, и если хотят надеяться на ещё большую добычу, нужно идти с нами.
После ещё одной долгой паузы Борис покачал головой.
— Желаю тебе всего наилучшего, парень, правда, но искатели гибнут в рейдах, а спешка может привести к гибели всех. Подожду с обслугой, чтобы получить свою долю добычи из того, что уже зачистили.
Не встречаясь ни с кем взглядом, он повернулся и пошёл обратно, а я получил уведомление, что Борис покинул группу рейда.
Эйнар наконец подошёл, смиренно пожав плечами. Остался один Юрий.
— Ты же не думаешь, что мы зачистим подземелье меньше чем за день? — маг испытывающе посмотрел на меня.
Судорожно вздохнул.
— Может, и нет, но попробуем.
— Ты чертовски прав, мы должны попробовать! — сказала Лили, свирепо глядя на остальных. — В большинстве подземелий всего три-четыре босса, а мы уже зачистили двоих. Справимся!
— А дриада была боссом? — поинтересовался Юрий.
Я покачал головой.
— Потом увидим. Ты с нами?
После небольшой паузы маг хмыкнул и шагнул вперёд.
Всё это время я старался сохранять уверенный вид перед рейдом, но сейчас в глубине души вздохнул с огромным облегчением. От группы кололся только один человек, значит, всё ещё возможно. Есть шанс вернуться домой к семье, выжить и увидеть, как растут мои дети.
— Поехали! — твёрдо сказал оставшимся. — Пора показать чудовищам Светолесья, что значит скорость! За Лорею!
Товарищи собрались вокруг, чтобы поддержать меня и похлопать по плечу.
Пора совершить невозможное.
Рейд обходил здания, проверяя их только на наличие боссов. Мы знали, что ищем Белого Исполина, который, скорее всего, находится снаружи, поэтому держались тропы, углубляясь в туманную долину.
Мраморные стражи падали гораздо неохотнее без поддержки заклинателей, не говоря уже о том, что танки и несколько клинков прихрамывали, получив лёгкие ранения и медленно восстанавливая здоровье. Стелария использовала Регенерацию только там, где необходимо. Это наименее эффективное боевое лечение, но зато одно из самых экономичных по мане. Карина тоже пускала в ход лечение, требующее воду в качестве реагента, которое также значительно экономило по ману.
Начали встречаться слизни, неприятно зелёные, как Кислотный Пожиратель. Как и босс подземелья, они сторонились меня, давая рейду больший контроль над боем.
Лили повысила уровень примерно через семь часов, достигнув 38-го. Её урон заметно возрос не только из-за улучшений от уровня, но и потому, что штраф к урону против высокоуровневых монстров немного снизился.
Боссы не попадались, хотя мы полностью обошли большую галерею, ведущую к склону холма, закончившуюся огромной комнатой.
Дальше нам начали встречаться гигантские змеи, изъеденные той же мерзкой чёрной порчей, что и Скверноцветы. Я почувствовал прилив надежды, мы приближались к Проклятому Кетцалю, и подгонял товарищей, ощущая, как чувство неправильности начинает распространяться по телу. Конечности понемногу немели.
В итоге, измотанные и потрёпанные после тяжёлых сражений, следующего за другим, мы наконец достигли дна долины. Перед нашими глазами раскинулся огромный луг с тихим озером.
В центре луга возвышалось дерево.
Белый Исполин. Вот только…
Глава 9
Белый Исполин был чёрным как ночь. Вот уж не думал, что когда-либо произнесу такую бредятину! Но факт оставался фактом: древо, которое когда-то сияло первозданной белизной, теперь влажно блестело от ужасной порчи, словно его облили мазутом. Из гниющих листьев и ветвей постоянно сочилась маслянистая жидкость, я видел похожую дрянь на заброшенных нефтебазах под Москвой.
Струи стекали на землю, образуя вонючую тёмную лужу вокруг корней. А сами корни… Дьявол, лучше бы я на них не смотрел! Они торчали из-под земли, как скрюченные разлагающиеся пальцы древнего скелета, будто какой-то великан тысячи лет назад пытался выбраться из могилы, да так и застыл, наполовину погребённый.
Массивный ствол настолько глубоко избороздили трещины, что удивительно, как древо ещё держалось. Любой шквалистый ветер должен был бы его свалить. И в этих трещинах… что-то шевелилось. Но присматриваться не стал, опыт подсказывал, что некоторые вещи лучше оставить неизученными.
Воздух здесь стоял густой, тяжёлый, словно перед грозой, только пахло не озоном, а несло чем-то гнилостным. От миазмов першило в горле, хотелось прикрыть нос рукавом, но нельзя, нужно держать лук наготове.
Нижние ветви дерева словно жили сами по себе, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять причину. В чёрной кроне скрывались кольца огромной змеи. Чернильно-чёрные витки сливались с гнилыми листьями так ловко, что глаз их почти не цеплял. Проклятый Кетцаль!
Тварь обвила добрую половину древа. На глаз её длина достигала метров тридцати и напоминала товарный состав, свёрнутый в кольцо. В обхвате змеюка превосходила человеческий рост а четыре пары крыльев плотно прижались к гибкому телу. Не хотелось даже активировать Глаз истины, чувствовал, что информация мне не понравится, но выбора не оставалось.