— Ах ты, милый ребёнок! — она наклонилась и поцеловала меня в лоб сухими, как осенние листья, губами, но в прикосновении чувствовалась неподдельная нежность.
Мы с Лили добрались бы до поместья за пару часов, благо ноги у нас быстрые, но пришлось идти в общем темпе. Тяжело нагруженные животные, уставшие бойцы, раненые… Стены Мирида показались только ближе к вечеру, когда солнце уже клонилось к западу.
— Пять дней! — пробормотала Ванесса, оглянулась на горы и тихонько рассмеялась. Звук напомнил шелест ночных крыльев. — Даже зная, что ты всегда всё делаешь невероятно быстро, я ожидала недель.
Харальд одобрительно кивнул. Ещё бы! Такой сложный рейд без единой смерти — это почти чудо.
Я выжидающе посмотрел на Харальда.
— Ты не думал о предложении присоединиться к моей основной группе в качестве постоянного спутника?
Мужчина усмехнулся. Морщинки в уголках глаз стали глубже, возраст брал своё, несмотря на магическое долголетие.
— Предложение весьма неожиданное, это точно. Мне придётся обсудить с жёнами переезд.
Его улыбка стала шире, в глазах заплясали озорные искорки.
— Хотя я уверен, что смог бы их уговорить, если бы вы помогли мне провести водопровод, отопление и горячую воду в дом, который я построю или куплю.
Ха, умный мужик! Горячий душ и тёплый сортир действительно творят чудеса с семейным счастьем.
Харальд помедлил, затем наклонился ближе.
— Кроме того, им было бы спокойнее знать, что я охочусь на монстров с человеком, обладающим Глазом Истины. Они всегда беспокоятся о моей безопасности, а знание врага, с которым сталкиваешься, значительно снижает неопределённость в бою.
Я в шоке уставился на него.
— Как… — начал я.
Харальд усмехнулся, выражение лица говорило «да ладно, я ж не слепой».
— Иногда у тайны есть только один ответ, каким бы невозможным он ни был.
Он посерьёзнел, ещё больше понизив голос.
— Но не волнуйся, даже если мы расстанемся, твой секрет останется со мной. Ты провёл нас через сложное подземелье, не потеряв ни одной жизни. Ты хороший лидер, я бы доверился тебе в будущих приключениях.
Протянул ему руку. В горле снова встал ком, не каждый день встречаешь такое понимание.
— Спасибо, друг мой. Надеюсь, если это станет хорошей переменой для твоей семьи, ты присоединишься к нам.
— Я тоже надеюсь на это.
Я пообещал самым важным участникам рейда, вроде Харальда, комнаты в поместье на ночь. Остальным помощникам места в гостевых домиках, если найдутся, а простым бойцам горячий ужин, холодное пиво и место под палатки на территории. Не густо, но лучше, чем ночевать под открытым небом после тяжёлого похода.
Эх, скорее бы достроили «Гарцующего пони». «Гарцующий Брони» звучало слишком уж… специфично. Все рассмеялись, кроме Мии-Ирен, которая только устало покачала головой на мою очередную шутку. Беременность делала её ещё более невозмутимой к моим выходкам.
Наш угол Бастиона стремительно превращался в оживлённый перекрёсток. Племя Мстительных Волков росло, деревня кошколюдей вообще разбухала, как на дрожжах. Беженцы с севера шли нескончаемым потоком: торговцы, рабочие, искатели приключений… Все тянулись к нам.
Официальный торговый путь между Бастионом и Кобраном теперь проходил через наши земли. Я договорился с вождём Дректаром о безопасном проходе, и это привлекало ещё больше народу. Плюс низкоуровневые искатели, которые шастали туда-сюда в поисках лёгких квестов и возможности прокачаться под боком у известной гильдии.
Идеальное время для постройки гостиницы! Признаюсь, я мечтал о классическом фэнтезийном трактире, чтоб с пенным элем, весёлым бардом, тёплым камином и разговорами о приключениях до утра. Тихие семейные вечера в поместье это прекрасно, но иногда душа просит шума и веселья таверны.
Поэтому я уговорил Мию, точнее убедил Ирен, как управляющую, построить «Гарцующего пони».
Пока что стоял только фундамент. До первой кружки эля под песни барда ещё далеко, но я уже представлял, как найму девушек-кошек из деревни в качестве официанток. И может, уговорю их носить форму горничных… Эдакий микс косплея и мейд-кафе в фэнтезийном антураже.
Моя гостиница — мои правила. Хочу и сделаю «Гарцующего пони» не просто придорожной забегаловкой, а местной достопримечательностью.
Возле фундамента кипела работа. Мия-Ирен руководила стройкой, восседая на смирной кобыле, живот уже не позволял ей много ходить пешком. Заметив наш отряд, она попросила рабочих помочь ей спешиться и поспешила навстречу.
Шагнул вперёд, чтобы поддержать её, но не успел. Лорея, только взглянув на миниатюрную рыжеволосую женщину, вдруг рухнула на четвереньки и распласталась по земле.
— Пощади, тюремщик! — взмолилась дриада. — Моё наказание свершилось!
Я ошалело уставился на неё, как и все остальные. В отличие от них, я хотя бы догадывался, что происходит: в Ирен сейчас была Мия, и Лорея это прекрасно чувствовала.
Богиня грациозно спешилась, удивительно легко для беременной женщины, и, подойдя к распростёртой дриаде, положила руку ей на плечо. Лорея вздрогнула всем телом.
— Поднимись, дитя, — голос Мии звучал печально. Она помогла дриаде встать и отвела в сторону, жестом приказав мне и Лили следовать за ними.
Карина попыталась пойти с нами, но я предупреждающе махнул рукой. Целительница не знала, что Ирен — сосуд богини, и сейчас не лучший момент для откровений. Когда мы отошли достаточно далеко, Мия заговорила мягким голосом:
— Дорогое дитя, ты называла меня другом до трагедии в твоей долине.
— Ты для меня гораздо больше, чем просто подруга, Люменарианна, — всхлипнула Лорея, снова падая на колени и сложив ладони в молитвенном жесте. — Моя любимая тётя!
Мия шагнула вперёд и обняла древесную женщину. Даже стоя на коленях, та была выше миниатюрной богини в теле Ирен.
— О, милая племянница, я никогда не переставала любить тебя и постоянно надеялась на лучшее. Вот почему я всё это время тебя защищала.
И тут меня осенило. Вот что беспокоило меня в этом рейде! Долина не могла столько веков оставаться незамеченной. Соколиные горы хоть и опасны, но не настолько изолированы. Кто-то рано или поздно должен был наткнуться на неё, зачистить подземелье. Если только…
Если только Мия не прятала это место, защищая свою «племянницу» от случайных искателей, которые просто убили бы обезумевшую дриаду.
Но почему именно я? Что такого особенного во мне? Может, дружба с Лигеей Розоцветной? То, что я взял дриаду в любовницы? Или то, что у меня растёт дочь-эльдари, а скоро родится ещё и дочь-дриада?
Или Мия просто доверяет мне и дала шанс помочь Лорее?
Последняя мысль казалась самой правдоподобной.
— Я не стану извиняться за то, что сражалась, защищая своих любимых детей! — яростно произнесла Лорея. В её голосе звучала вся боль тысячелетий. — Даже если посчитаете меня ничтожной, даже если вы и другие божества навсегда отвернётесь от меня, включая Мать, если и она не сможет простить. — Голос дриады дрогнул на последних словах, но она продолжила. — Я не могла сделать ничего другого, кроме как сражаться за них.
Мия положила ладонь на голову Лореи, и в этот миг я увидел её совсем другой. Она словно выросла, заполнив собой всё пространство, величественная, древняя как звёзды, несущая знание всей вселенной.
— Знаю, дорогая племянница, — голос Мии звучал с невообразимой мягкостью и пониманием. В глазах Лореи мелькнул проблеск надежды, первый за многие века.
Мия нежно погладила её по растрескавшемуся лбу.
— Ты сама знаешь, почему нам нельзя вмешиваться. Это правило непреложное для всех нас, незыблемое, как сам мир. И даже зная это, ты встала перед теми, кого любила, и подняла руку, чтобы уничтожить орду чудовищ, полностью осознавая последствия. И все эти века, страдая, ты всегда признавала свою вину, — богиня обхватила ладонями шершавое лицо дриады, приподняв её подбородок. — Поэтому, хотя я не могу обратить вспять время, но понимаю твоё решение и люблю тебя за это. И, думаю, ты поймёшь, что те, кто любит тебя больше всех, чувствуют то же самое.