— Пойдём, парень. Позволь угостить тебя и твоих спутников ужином в «Под сенью гор». Обсудим, как можно помочь тебе разобраться со всем этим барахлом.
Я заколебался. Норман вёл дела честно. Нет сомнений, он поможет продать добычу по максимуму за соответствующий процент конторе, разумеется.
Но где-то в глубине души хотелось разобраться самому, не переплачивая посредникам, когда семья росла не по дням, а по часам в самом буквальном смысле: жёны беременели одна за другой.
Хотя его помощь не помешает.
— Благодарю за гостеприимство, был бы признателен, если добыча пока полежит у вас, — ответил я с усталой улыбкой. — Но сегодня больше никаких дел, мозги кипят после всех этих торгов и расчётов.
Норман расхохотался, снова хлопнув меня по плечу.
— Погоди, вот возглавишь полноценный рейд с дворянами, наёмниками и прочими, кому проще глотку перегрызть, чем найти компромисс, тогда начнём делить добычу днями, а не часами. И настроение к концу будет куда хуже'.
Я покачал головой:
— Оптимист вы, Норман. Вряд ли мне светит такая честь.
Мои спутники фыркнули, Лили с Владисом вообще расхохотались в голос. Владелец конторы ухмыльнулся.
— Что-то мне подсказывает, твой взлёт только начинается, парень. Но это уже другая тема, — он бодро направился к кучам добычи. — Давайте-ка загрузим всё в хранилище и пойдём есть. Я бы не отказался от пары рюмок доброго бренди. Или даже трёх.
Как бы я ни мечтал о горячем ужине и выпивке, судьба распорядилась иначе.
Мы почти закончили таскать тюки, когда на площади воцарилась тишина. Люди кланялись, приседали, шарахались в стороны. Обернувшись, сам едва не присел от неожиданности.
По улице ехала Марона собственной персоной, баронесса провинции Терана, в сопровождении только старшей горничной, леди Гарены. При виде моей благородной возлюбленной сердце сделало кульбит. А потом ещё один, но уже от тревоги.
Мароне было за сорок, но возраст только добавлял благородства её красоте, как хорошее вино, которое с годами становится только лучше. Округлившийся живот лишь подчёркивал её привлекательность. До родов оставалось месяца два, не больше. Материнское сияние молодило её лучше любого эликсира, несмотря на седые пряди в тёмных волосах.
Я поспешил ей навстречу, расплывшись в улыбке, но замер, увидев выражение её лица.
Марона всегда излучала спокойную власть и заслуженно: талант лидера у неё исключительный. Я видел её в самые уязвимые моменты, когда мы оставались наедине, когда усталость и стресс брали своё, но на людях она всегда держала лицо. Железная леди, ни дать ни взять.
Поэтому её нынешнее беспокойство, проступающая сквозь маску невозмутимости, заставило меня напрячься. Варианты вихрем пронеслись в голове, и все хреновые. Либо хаос на севере докатился до наших мест, либо гномы из Твердыни Гадора плохо отреагировали на записи из Последней Твердыни Гурзана. А мы ведь передали их через Гильдию Истребителей…
— Сир Артём! — окликнула она, спешиваясь с помощью Гарены и быстрым шагом направляясь ко мне, насколько позволял живот. — Я надеялась, вы заглянете в Моншадоу перед делами или хотя бы отложите их на завтра.
На людях я не мог обнять её, поцеловать, положить руку на живот и почувствовать, как пинается наш ребёнок. Нельзя ронять авторитет правителя в глазах подданных, поэтому просто низко поклонился.
— Простите, миледи. Хотел навестить вас сразу, но решили закончить дела сегодня же…
Марона мягко перебила:
— Дело не в этом, сир Артём. Есть срочные новости. Жаль, что время потеряно, следовало найти Вас сразу. Впрочем, уже неважно.
Сердце ухнуло вниз.
— Граница рухнула? Меня призывают на север?
Знал ведь, вопрос времени. Придётся эвакуировать поместье Мирид, уводить племя Дректара и жителей деревни в безопасное место. Но думал, есть ещё время…
Марона покачала головой.
— Пока нет, — она полезла в сумку и достала свиток. — Ирен просила следить за новостями из Южного Кобрана. С ней была дриада. Чудо природы… Хотя не такая, как я представляла, — баронесса помолчала, словно пытаясь подобрать слова, потом встряхнулась. — Неважно. Она велела поставить Вас в известность немедленно.
— Южный Кобран? — встревожилась Лили. — С моей семьёй что-то случилось? С Холмистым?
Марона молча протянула объявление. Мы столпились вокруг, читая. С каждой строчкой холодок в груди усиливался.
'ХАСМАДЕЯ ВЗЫВАЕТ О ПОМОЩИ!
Деревня Хасмадея, Южный Кобран, что в дне пути к югу от Дрифтена, просит помощи перед лицом СМЕРТЕЛЬНОЙ УГРОЗЫ!
На западе обнаружено мега-логово, всего в полудне быстрым шагом, которое уже выпускает гнездовых и блуждающих монстров.
Хорошо заплатить не можем, только гроши. Лорд Торин Ланистер НЕ ОТВЕЧАЕТ на наши мольбы! Вместо помощи призывает к эвакуации.
Умоляем искатели приключений, станьте героями Хасмадеи! Нужен рейд уровня 25+ или эквивалентный отряд.'
Глава 21
В углу зрения мелькнул текст системы:
Доступно задание. Нависшая угроза. Мэр Хасмадеи просит всех свободных искателей помочь зачистить мега-логово, пока деревня не уничтожена.
Тихо выругался.
— Как, чёрт возьми, такое возможно⁈ Я покинул Хасмадею… Ладно, почти год назад. Но не настолько же всё могло измениться за это время?
— Не знаю, — призналась Марона. — У меня лишь это объявление, но Ирен посчитала, что вы можете знать больше.
Что я мог упустить? Конечно, я исследовал только малую часть окрестностей Хасмадеи, но там попадались только слабые слаймы да вепри низкого уровня…
Меня словно ударило током, и память услужливо подкинула картинку.
— Чёрт! Город вепрей!
— Город вепрей? — встревожилась Лили. — Что за город? И почему всё больше логовищ превращается в города? Они же гнездовые монстры!
Сглотнул ком в горле. Подкатила тошнота, когда начал описывать товарищам то чудовищное место. Огромное поселение, обнесённое грубой стеной из брёвен и камней. Сотни, если не тысячи монстров внутри. Разведчики 19-го уровня по периметру, внутри наверняка твари ещё сильнее. На своём тогдашнем уровне я обошёл это место за километр, планируя вернуться, когда стану раз в десять сильнее.
Если это логово выпускает блуждающих, значит, оно на грани прорыва. Барьер вот-вот падёт, и все монстры хлынут наружу, в самое сердце южного Кобрана.
В лучшем случае сметут Хасмадею и Холмистое, вынудив всех бежать, но могут дойти и до Дрифтена. А это уже крупный город, ворота в регион.
Дьявол, да они могут сформировать полноценную орду, создав угрозу всему региону, как те проклятые гоблины на севере.
Рано или поздно кто-нибудь пошлёт авантюристов разобраться, но для близлежащих деревень будет поздно. Мой сын от Клевер, ребёнок от Елены — все находятся в опасности или останутся без крова.
— Выдвигаюсь немедленно, — отрезал я. — Следовало известить мэра Дюрана об этой угрозе ещё тогда или хотя бы сказать тебе, Лили, чтобы ты предупредила семью.
— Ты не мог знать о масштабе угрозы, — кунида положила тёплую ладонь мне на плечо в успокаивающем жесте. — Тогда ты не понимал, как работают логовища.
Ванесса, молча слушавшая, нахмурилась.
— Почему не понимал? Мега-логова редки, но о них все знают. Это же страшилки для детей: «не ходи далеко, а то мега-логово проснётся».
Лили проигнорировала её, повторив:
— Ты не мог знать.
В её глазах читалась тревога.
Я мрачно покачал головой:
— Плохое оправдание, если пострадают дети или твоя семья.
— Конечно я пойду с тобой, — твёрдо заявила Лили. — Но справимся ли вдвоём?
Харальд покачал головой:
— Логово таких размеров? Там наверняка полно групповых монстров, может, даже рейдовых. Если это полноценные рейдовые твари, не ослабленные, как в Светолесье, то даже ваш уровень не поможет.