Парень поморщился, как от зубной боли.
— У меня в доме незначительный статус, Артём, младший сын младшей ветви, и шансы на наследство практически нулевые. Уверен, меня пристроят управляющим в одно из поместий, но я предпочёл бы сам всего добиться.
Он обвёл взглядом поместье Мирид, и в глазах появилось что-то похожее на благоговение.
— Кстати о поместье Мирид, — продолжил я. — Всё то время, пока мы находимся здесь, через день ты будешь работать полдня в близлежащих деревнях, выполняя любую работу, какая потребуется: разбрасывать навоз, пахать поля, ухаживать за скотом, класть камни для заборов.
Лицо Лиана вытянулось, как будто я предложил ему съесть дохлую крысу.
— Вы хотите, чтобы я выполнял чёрную работу для крестьян?
А вот и благородное воспитание вылезло.
— Хочу, чтобы ты обустраивал территорию поместья Мирид от имени своего рыцаря, — строго сказал, глядя ему в глаза. — И лично прослежу, насколько ты усерден и вежлив, как и подобает моему оруженосцу.
Юноша сглотнул, кадык дёрнулся вверх-вниз.
— Хорошо, сир Артём, — выдавил он.
Марона тихонько хихикнула. Я тоже едва сдержал ухмылку, на лице парня читались все его мысли, как в открытой книге.
— Ты думаешь, это испытание? — сказал я. — Что если проявишь все эти качества, я смягчусь? Или надеешься, что отправлю тебя на пару дней для проверки, а потом скажу: «Молодец, доказал, что достоин», и отменю это требование?
Баронесса уже не сдерживала смех.
— Я… Э-э… Нет, сир Артём, — пробормотал Лиан. Похоже, я попал в яблочко, но парень старался держать лицо.
— Хорошо, потому что это не прихоть, — объяснил я. — Работа закалит не только мышцы, но и характер, научит ценить чужой труд. Но главное — ты познакомишься с людьми, живущими на моей территории, моими арендаторами, а во многих случаях друзьями. Как мой оруженосец, ты часто будешь представлять меня перед ними. Добейся их уважения и любви и сам относись к ним также.
Лиан неохотно кивнул.
— Понимаю.
Конечно же, пока не понимаешь, — подумал я. — Какой подросток вообще способен понять ценность честного труда? В твоём возрасте я тоже фыркал и возмущался, когда отец заставлял помогать на даче.
— Вторую половину дня будешь учиться, — продолжил я. — Верховная жрица Ирен и леди Лейланна займутся твоим общим образованием. Сафира из основателей подтянет твою боевую подготовку, когда мы дома. Она мастер клинка и может многому научить. В походах тренировать буду я и Лили при поддержке Карины и Ванессы, а мастер Владис объяснит тонкости работы танка в группе.
— Кого? — выпучил глаза Лиан.
— Тяжеловооружённого защитника, — пояснил я, не давая ему отвлекаться на незнакомые термины. Когда освоится, выучит наш сленг. — Не сомневаюсь, что ты получил отличное образование, но мои требования высоки. Жду, что будешь учиться усердно.
Теперь парень выглядел почти таким же кислым, как когда услышал про работу в поле.
— Если это то, что вам нужно, сир Артём…
Потом вдруг оживился.
— Правда, что вы изобрели водопровод и отопление для поместья Мирид?
Я покачал головой.
— Не изобрёл, использовал то, что уже придумали другие, и адаптировал под наши нужды. Кстати, именно Верховная жрица Ирен и леди Лейланна разработали систему отопления. Так что учись у них хорошенько, может, и ты сможешь когда-либо создать что-то подобное.
— Хорошо, сир, я обещаю усердно работать и научусь всему, чему смогу.
— Отлично, — я поднялся на ноги и протянул ему руку.
Лиан отмахнулся и вскочил сам. Молодость, что с него взять! Но я всё равно оставил руку протянутой и торжественно произнёс: — В таком случае я официально признаю тебя своим оруженосцем, Лиан Ралиа.
Лицо мальчишки просто засияло, как будто внутри включили прожектор. Он схватил мою руку обеими ладонями и затряс с таким энтузиазмом, что я испугался за сохранность суставов.
— Спасибо, сир Арт… то есть Артём!
Марона деликатно кашлянула.
— На этом пока всё, Лиан. Почему бы тебе не найти Мэриголд, старшую горничную сира Артёма, и не спросить, чем можешь помочь со свадебными приготовлениями? У неё наверняка найдётся для тебя работа.
— Да, миледи! — Лиан отвесил поклон нам обоим и умчался, гремя кольчугой. Ещё долго вдалеке слышалось бряцанье, парень явно не умел двигаться тихо в доспехах. Ну, научим.
Служанки баронессы тактично удалились, растворившись среди кустов.
И вот наконец-то мы остались одни. Марона шагнула ко мне с довольным вздохом, и я распахнул объятия. Она прижалась всем телом, и округлость её живота упёрлась в мой живот.
Её духи, что-то цветочное с нотками ванили, окутали меня знакомым облаком. Я зарылся лицом в волосы Мароны, вдыхая их аромат. После всех недель разлуки даже простое объятие казалось чем-то невероятным.