Обратная дорога заняла полчаса неспешной рысью, лошадей надо беречь. Времени с лихвой хватило, чтобы обменяться новостями.
Карина расслабилась, узнав, что её дети в безопасности в столице.
— Надо было догадаться, что Хорвальд их не бросит, — выдохнула она с облегчением. — Пусть там и остаются, пока всё не закончится.
Когда прибыли, Хорвальд разложил на земле кожаную потрёпанную карту с пометками, жестом пригласил всех подойти ближе.
— Смотрите, — он ткнул пальцем в кривую линию, образующую неровный овал, — это исследованная территория, туда могу открыть портал хоть сейчас. Всё за её пределами — terra incognita, и тут понадобятся способности милой Эрианны.
— Это почти всё настоящие дикие места! — присвистнул Владис.
— Потому и приступим немедленно, — палец Хорвальда прочертил маршрут от восточной границы на север. — Начнём отсюда, будем двигаться на север порталами. Изгои в основном бьют по Северо-Восточным Маркам, западнее их меньше. Либо отвлекают внимание, либо их база где-то на северо-востоке.
Старик встал, отряхнул колени. Снова началась подготовка к порталу. Зто занятие явно отнимало немало сил даже у мага его уровня.
Минут через пять Владис начал ходить кругами, как тигр в клетке.
— Странно, — пробурчал он. — Преодолеваем расстояние двух недель пути, а нетерпения больше, чем если бы ехали на лошадях.
— Потому что сидишь на жопе вместо того, чтобы хоть что-то делать, — Эстеллис игриво ткнула его в грудь. — Вообще-то нам повезло, личный портальщик, а ты ноешь.
— Не ною, — обиделся Владис. — Просто делюсь наблюдением.
Я устроился на земле, притянув к себе Лили. Она уютно устроилась между моих ног, прислонившись спиной к груди.
— Ну а я, как человек, последние дни бегавший на пределе возможностей, скажу, что посидеть на заднице — это прекрасно, — ухмыльнулся я.
Ещё минут через пятнадцать паж Хорвальда деловито кашлянул.
— Двухминутная готовность. Приготовьте себя и скакунов к быстрому проходу, — он поклонился мне. — Сир Артём, ваша группа пройдёт первой для зачистки периметра.
Кивнул. Стандартная процедура.
— Портал держится минуту?
— Да.
— Хорошо. Проверим и дадим отмашку за тридцать секунд.
Мы с Лили встали прямо перед формирующимся овалом света, стрелы на тетиве, мышцы напряжены. За спиной чувствовал готовность остальных.
Портал стабилизировался. Прыгнули в него все одновременно и тут же разбежались в стороны, чтобы не дать противнику единую цель.
Глава 15
Первое, что я заметил, выйдя из портала в настоящие дикие места, что они… почти такие же, как Бастион. Та же суровая красота: густые леса, горные хребты на горизонте и зелёные равнины, уходящие вдаль.
Но дьявол, как говорится, крылся в деталях. Здесь не было ни единого следа цивилизации: ни дымков печных труб, ни проложенных троп, ни вырубленных делянок, словно человек и прочие разумные расы сюда ещё не добрались. Зато животных столько, что глаза разбегались.
Чёрт, да их тут очень, просто очень много!
Я знал, что в Валиноре звери размножаются и растут быстрее, чем на Земле, местная биология работала как на стероидах. Но одно дело знать теорию, а другое — увидеть своими глазами, что происходит в местах, где никто не контролирует популяцию охотой. На Земле такое можно наблюдать разве что в африканских саваннах у водопоя, где антилопы, зебры и прочая живность собирались тысячами.
Животные кишели повсюду, и их разнообразие поражало. Олени размером с лосей мирно щипали траву рядом с существами, похожими на помесь кабана и броненосца. Стаи каких-то пушистых тварей, напоминающих огромных сурков, деловито рыли норы. В небе кружили хищные птицы, некоторые с размахом крыльев метра в три, не меньше. И это только те виды, которые я смог опознать, аналога половине местной фауны вообще не нигде встречал.
Вся эта живность паслась, грелась на солнышке, искала корм или охотилась друг на друга. Гигантская экосистема, работающая в ускоренном режиме, как документалка на перемотке.
Хорошо хоть растения здесь тоже росли с бешеной скоростью, иначе травоядные сожрали бы всю зелень за пару недель и передохли от голода. Хотя я подозревал, что периодические взрывы популяции с последующим массовым вымиранием — обычное дело для этих мест.
Впрочем, местные хищники решили эту проблему оригинально: они научились жрать не только травоядных, но и монстров, которые респаунились с завидной регулярностью. Бесконечный источник мяса позволял их числу расти до невообразимых размеров. Умно, чёрт возьми!