На третий день мы вышли на залитую солнцем поляну и наткнулись на племя оленей-людей. Лили, конечно, тут же пришла в неописуемый восторг.
— Ой, смотри! Какие они миленькие! — зашептала она, подпрыгивая на месте и хлопая в ладоши. Её собственные ушки трепетали от возбуждения. — А хвостики, хвостики-то какие пушистые! Мы просто обязаны с ними подружиться! Мы бы так весело играли вместе!
Но бегали они так, что ветер свистел. Даже Лили, со всей её скоростью куниды, быстро осталась позади, тщетно пытаясь докричаться до них на общем языке. Моя невеста вернулась минут через пять, запыхавшаяся, расстроенная, с поникшими ушками.
— Ну почему они убежали? — надула она губки, утыкаясь мне в грудь. — Я же кунида, не хищник какой-нибудь. Думала, мы сможем поговорить. Мы же почти родственники по лесу…
— Они просто очень пугливые, малыш, — я погладил её по голове. — В таких диких местах иначе не выжить.
Ещё через день мы нарвались на совсем других «родственников». Если олени напоминали трогательных косуль из старых мультиков, то эти твари походили на волков так же, как матёрый питбуль на болонку. Стая люпидов. Двухметровые прямоходящие волки-переростки, сбитые из узловатых мышц, с клыками размером с мой большой палец. Они не просто рычали — они издавали низкий, утробный рокот, от которого в животе всё холодело, а древние инстинкты моих предков истошно орали: «Беги, пока не сожрали!»
Даже Лили, обычно готовая обниматься с каждым встречным, инстинктивно прижалась ко мне, её ушки плотно легли на затылок.
— Артём… — прошептала она, — может, ну их? Не будем с ними знакомиться?
— Умница моя, — я усмехнулся, не сводя глаз с вожака стаи, и погладил её по напряжённой спине. Рука сама легла на лук. — Эти ребята явно не настроены на светские беседы. Похоже, они как раз решают, кто из нас аппетитнее.
В основном же северные пустоши казались абсолютно безлюдными. Звери, монстры, снова звери. Ни деревень, ни хуторов, ни даже захудалой хижины отшельника. То ли Изгои Балора основательно зачистили эти земли, прежде чем двинуть на Бастион, то ли этому краю изначально не повезло с населением. С такими-то уровнями монстров — ничего удивительного. Выживает здесь только самый сильный, быстрый и зубастый.
Местные точки появления монстров оказались под стать этим землям — суровые и беспощадные. Меньше тридцатого уровня мы почти не встречали, а зоны под полтинник стали обыденностью. К концу третьего дня я уже на автомате, без лишних сантиментов, нырял в каждый новый портал. Шаг в мерцающую рябь, мгновенная готовность к бою, быстрая оценка обстановки. Рутина.
Именно эта рутина меня чуть и не сгубила. Харальд открыл очередной портал, я шагнул внутрь и… чуть не обделался. Воздух здесь был другим — тяжёлым, давящим, пропитанным запахом гниения и озона, как после удара молнии в болото. Я оказался на выжженной поляне, усеянной обугленными костями. Впереди возвышалось нечто, похожее на гигантский, почерневший дуб, вот только он… шевелился. Скрипел. И среди его ветвей горели два багровых огня.
Глаз истины взвыл сиреной в моём сознании, высвечивая сразу несколько алых меток:
Древний страж леса, уровень 61
Порождение бездны, уровень 63
Искажённый элементаль, уровень 62
Порождение бездны копошилось у корней ходячего дерева — комок клубящихся чёрных щупалец и десятков глаз, вращающихся в разные стороны. А чуть поодаль из земли бил фонтан жидкого камня, который на лету застывал, образуя кривую, хромающую фигуру «элементаля».
Мозг отключился. Сработали чистые рефлексы. Разворот, рывок назад, к спасительному сиянию портала.
— ЗАКРЫВАЙ! БЫСТРО, ЗАКРЫВАЙ! — заорал я, вываливаясь обратно на нашу поляну.
Харальд, бледный как полотно, отреагировал мгновенно. Его руки сплелись в сложном жесте, и портал начал с хлопком сворачиваться в точку. И как раз вовремя. В последний момент из сужающегося разрыва выхлестнулось чёрное, лоснящееся щупальце, которое с отвратительным влажным шлепком ударило в то место, где только что была дыра в пространстве. Весь наш отряд уже стоял в боевом порядке, щиты впереди, луки натянуты. Но, слава всем богам, тварь не успела протиснуться.
— Что там такое? — выдохнул граф Хормот Валаринс, отирая пот с морщинистого лба.
— Жопа там, — ответил я, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. — Монстры за шестидесятый. Я троих в прямой видимости насчитал. И это, похоже, были просто рядовые мобы.
Все напряжённо переглянулись. Против таких уровней у нас шансов было не больше, чем у снежинки в доменной печи.