— Это жеребец королевской породы, — пояснил я. — Он и так бегает почти вдвое быстрее обычных лошадей. Специально выведенная порода.
— Хм, — она с новым уважением посмотрела на коня под собой, похлопала его по мощной шее. — Хороший зверь! Но он всё равно не обгонит моего Быстролапа, лучшего ящера во всём племени.
В её голосе прозвучала тоска. Я заметил, как она оценивающе смотрит на жеребца, и догадался о её мыслях. Быстрый конь, незнакомая местность, чужие люди вокруг… Она явно прикидывала шансы на побег.
— Может, и не обгонит, — сказал я спокойно. — Но точно не обгонит меня или Лили. Мы бегаем… довольно быстро.
— Довольно быстро — это очень скромно сказано, — хихикнула моя жена. — Артём может бежать целый день без остановки, обгоняя скачущих лошадей.
Орчиха поняла намёк, её лицо потемнело.
— Я не нарушу данную клятву, человек, — отрезала она. — Даже если бы могла сбежать, не стала бы. Моя честь — это всё, что у меня осталось.
Я кивнул. Искушение — это нормально, главное не поддаваться ему.
— Верю. Так значит, три дня пути на ящере? Если учесть скорость, это где-то шестьсот километров по прямой?
Она пожала плечами:
— Не знаю ваших мер длины, человек, но лагерь Предателя за тремя горными грядами, потом через две пустоши и мёртвый лес. Там есть ориентир, Проклятая Башня. Чёрная, сломанная посередине. Видна за день пути.
— Проклятая Башня, — повторил я, запоминая. — Что ещё можешь рассказать о местности? Засады, ловушки, патрули?
— Местность сложная, — она нахмурилась, вспоминая. — Первая гряда, невысокая, есть несколько перевалов, но там гнездятся горные гарпии, мерзкие твари, которые нападают стаями. Вторая пустошь — выжженная земля, ни воды, ни укрытий. Днём жара, как в печи, ночью холод собачий. А мёртвый лес…
Она помолчала.
— Мёртвый лес — это кошмар. Деревья там не живые, но и не мёртвые. Чёрные, без листьев, но шевелятся. Ловят путников ветвями, душат. А земля там отравлена, ничего не растёт. Вода из ручьёв тоже ядовита. Мы всегда обходили его стороной, но теперь… Теперь придётся идти напрямик.
— Весело, — пробормотал Владис. — Может, лучше в обход?
— В обход — лишние два дня пути, — покачала головой Кору. — А там патрули Предателя. Лучше рискнуть с лесом, чем нарваться на разведку.
Мы добрались до портала. Хорвальд Валиндор вышел нам навстречу.
— Пленница? — спросил он, кивнув на Кору и верёвку между нами. Брови его нахмурились. — Слабовато связана, это небезопасно.
Орчиха напряглась, я почувствовал, как натянулась верёвка. Она инстинктивно отодвинулась.
— Союзница, — поправил я твёрдо. — Она согласилась на символические путы, чтобы успокоить других, но она с нами по доброй воле.
Старый маг открыл рот для возражений, и я быстро добавил: — Её народ воевал с Изгоями поколениями, она знает точное расположение лагеря Балора.
— Не только лагеря, — вмешалась Кору, спешиваясь. Движения были плавные, несмотря на массивность. Она встала, возвышаясь над всеми, даже высокий граф едва доставал ей до плеча. — Рабы Предателя обрабатывают огромные территории. Поля, сады, пастбища — всё работает на то, чтобы прокормить его армию. Он сидит там десятилетиями, как паук в паутине. Моё племя помнит его ещё со времён моего прадеда.
— Какова численность его войск? — деловито спросил Хорвальд, в его голосе звучал профессиональный интерес военного стратега. — Средний уровень бойцов?
Она задумалась, морща лоб.
— Точно не скажу, старик. Прошло несколько лет со дня нашей последней разведки. Мы перестали следить за ними, когда нас вынудили просто выживать. — Граф нахмурился, а она продолжила: — Но лагерь точно остался там же, Предатель не любит двигаться. А зачем, если рабы сами приносят ему всё необходимое? Он сидит в центре своих владений, как жирная жаба, а грязную работу делают приспешники.
— Будем надеяться на это, — пробормотал Хорвальд. — Численность? Уровни? Любая информация важна.
— Когда мы в последний раз видели его земли, там были тысячи рабов. Может, три-четыре тысячи. И сотни воинов: орки, гоблины, перебежчики из людей. Теперь их больше, он же ограбил ваши земли, набрал свежих рабов. — Она помолчала, вспоминая.
— По уровням… В моём племени было пятнадцать воинов выше сорокового, мой отец пятьдесят третьего, сильнейший воин Непокорённых за последние поколения. Нас всех перебили в честном бою. Мы дрались, как демоны, просто их оказалось слишком много.
Старик задумчиво погладил бороду. Да уж, невесёлые новости.
— Где именно находится лагерь? Нужны точные ориентиры.