— Расслабься, — посоветовал я, не спуская глаз с горизонта. — Граф — мастер своего дела. Лучший Проходчик в королевстве.
— Я видела, как умирают лучшие мастера, — мрачно отозвалась она. — Титулы не защищают от стрелы в спину или яда в вине.
— Верное замечание, — я посерьёзнел. — Но здесь мы в относительной безопасности. Пока что.
Воздух перед графом замерцал, сгущаясь в овальную арку переливающегося света. За ней, как в окне, виднелся каменный зал — часть дворца в Тверде. Кору подобралась, но когда я шагнул к порталу, без колебаний последовала за мной. Верёвка, связывающая наши запястья, натянулась. Она инстинктивно держалась чуть позади, готовая к любой неожиданности.
Проход через портал — всегда неприятное ощущение. Секундная дезориентация, лёгкая тошнота, словно тебя вывернули наизнанку и тут же вернули в исходное состояние. Мы оказались в просторном зале с высокими сводчатыми потолками. В настенных держателях чадили факелы, на стенах висели гобелены с гербами знатных родов, в воздухе стоял густой запах камня, воска и застарелой магии.
Кору тут же огляделась и прижалась спиной к холодной стене, словно ища опору.
— Не нравится мне это, — пробормотала она, её взгляд метался по залу, выискивая угрозы.
— Потерпи, — сказал я спокойно. — Несколько часов, и мы вернёмся в твои родные дикие земли. Обещаю.
В этот момент к нам подпорхнула Лили и мягко взяла орчанку под руку с другой стороны. Моя маленькая кунида и огромная, закованная в броню воительница смотрелись вместе до смешного контрастно.
— Пойдём, я покажу, где можно помыться и поесть, — проворковала Лили. — Горячая ванна — это то, что тебе сейчас нужно.
— Ванна? — Кору посмотрела на неё с подозрением. — Что ещё за ванна?
— Ну, это такая большая ёмкость с горячей водой, — терпеливо пояснила Лили. — Чтобы помыться. Ты же, наверное, неделями в дороге, представляю, как хочется смыть с себя пыль и пот.
орчанка рефлекторно принюхалась к своей накидке.
— Я не воняю! Мылась в ручье всего три дня назад!
Лили в своём репертуаре — обезоруживающая доброта и забота. Против такого оружия мало кто устоит.
— Никто и не говорит, что ты воняешь, — дипломатично заметила моя жена. — Но горячая вода расслабляет мышцы. После неё лучше спится, а завтра нас ждёт долгий путь.
Этот аргумент, похоже, подействовал. Кору, немного подумав, кивнула.
— Ладно. Но если это ловушка…
— Если это ловушка, можешь меня первой утопить в этой самой ванне, — беззаботно улыбнулась Лили. — Идём, я всё покажу.
Девушки ушли, а я остался с графом и его людьми, чтобы обсудить дальнейшие планы. Карты, расчёты, логистика… Скучная, но жизненно необходимая рутина. Армия без снабжения — просто толпа обречённых на смерть.
Примерно через час Лили и Кору вернулись. орчанка выглядела… преображённой. Её вымытые волосы, всё ещё влажные, блестели в свете факелов, а алая кожа словно светилась изнутри. На ней была простая туника и штаны из дворцовых запасов, которые, как ни странно, оказались ей великоваты.
— Ну как? — спросил я с улыбкой.
Кору смущённо буркнула, избегая моего взгляда:
— Нормально. Твоя… жена была права. Мышцы и впрямь расслабились.
— Она ещё и массаж мне сделала! — восторженно добавила Лили. — У неё такие сильные руки, прямо как у профессионального массажиста!
Орчанка покраснела — вернее, её кожа стала ещё более насыщенного алого оттенка.
— У нас в племени все это умеют! Умели… После долгих переходов и боёв нужно разминать мышцы, иначе они просто забьются.
— Полезный навык, — кивнул я, делая мысленную заметку. Надо будет как-нибудь попросить… чисто в терапевтических целях, разумеется. — Ладно, пошли ужинать, а потом спать. Завтра выезжаем с рассветом.
За ужином Кору ела за троих здоровых мужиков, но на удивление аккуратно.
— Хорошо готовят, — одобрила она, отправляя в рот третий кусок отбивной. — Мясо нежное, и специи необычные.
— Ещё бы, дворцовые повара, — пояснил я. — Лучшие в королевстве.
— У вас есть целое королевство поваров? — она выглядела искренне впечатлённой.
Я рассмеялся. Очаровательная непосредственность. В её мире, видимо, всё было проще и буквальнее.
— Нет, просто… Неважно. Я рад, что тебе нравится.
Пришлось потесниться, но мы так устали, что неудобство не принесло дополнительных проблем.
Утром мы выдвинулись затемно, на свежих лошадях и с пополненными припасами. Люди выглядели отдохнувшими, да и Кору, похоже, сон в мягкой кровати пошёл на пользу.
— Готова вести нас дальше? — спросил я, когда мы выехали за городские стены.