Я донёс Ирен до внутреннего двора, где нас уже ждал Хорвальд Валаринс. Старый маг едва сдерживал зевоту, но глаза его были ясными и внимательными.
— Куда, лорд Артём? — спросил он. — В Бредон?
Я отрицательно качнул головой, осторожно опуская Ирен на ноги.
— Зачем нам выжженные руины? Нам нужен плацдарм для новой жизни, а не кладбище. Местность к северу от озера Чистый Источник.
Старый лорд кивнул, его взгляд скользнул по огромной толпе, заполнившей двор до отказа. Полторы тысячи душ! Даже на таком большом пространстве стало тесно.
— Подходящее место, — одобрил он. — Там есть один хороший холм, всего в паре сотен метров от воды, ты приглядись к нему, — он снова посмотрел на моих людей, и в его взгляде читалось уважение. — Готовьтесь к быстрому проходу, но не суетитесь; я строю один из самых долговечных порталов, теперь ваша численность требует этого.
Больше людей — больше силы и больше ртов, которые нужно кормить. Старик не просто колдовал, он демонстрировал признание моей растущей власти, возможно, делая на меня ставку.
Я быстро отдал распоряжения. Авангард, я, мой отряд, Илин и несколько самых высокоуровневых бойцов, проходим первыми, зачищаем и закрепляемся. Остальные следом организованными группами.
В этот момент, широко зевая, в толпе появилась Сафира с растрёпанными светло-рыжими волосами, одно из её больших бархатистых ушей смешно подрагивало. Рядом с ней, одетый на удивление небрежно, шёл Джинд Алор. Их вид явно говорил о том, что парочка только что покинула тёплую постель, и я мысленно усмехнулся. Хорошо, когда у людей есть время на простые радости.
Они подошли прямо ко мне.
— Сафира сказала, что не возражает, чтобы я стал проводником для Анны, — начал маршал без предисловий и протянул мне руку. — Постараюся оправдать эту честь, лорд Артём. Спасибо, — голос его, обычно звенящий металлом, на мгновение смягчился и дрогнул. — Это… очень много значит для меня.
— Для меня тоже, — ответил я, крепко пожимая его ладонь. Мы словно заключили политический союз, скреплённый будущим моего ребёнка. Я обеспечивал своей дочери покровительство одного из сильнейших людей в округе.
Тут же, словно по сигналу, к нам подошла Фелиция, неся на руках спящую Анну. Джинд осторожно, даже трепетно, взял у неё малышку и повернулся к юной кошкодевочке. Хотя на его губах играла счастливая улыбка, говорил он твёрдо и уверенно.
— Я с благодарностью принимаю своё назначение проводником Анны, а тебя, Фелиция, назначаю её долгосрочным опекуном и помощницей. Когда не смогу находиться рядом, чтобы помочь с её образованием и воспитанием, буду знать, что это дело в твоих надёжных руках.
Глаза Фелиции из удивлённых превратились в огромные восторженные блюдца, она вытянулась в струнку и отсалютовала.
— Благодарю вас, сэр! Я отнесусь к этому с величайшей преданностью и ответственностью!
Вот же хитрый лис! Одним ходом он привязал к моей дочери не только себя, но и её верную преданную тётушку, создав вокруг малышки свой собственный маленький круг лояльности. Уважаю!
Сафира радостно взвизгнула и повисла на шее у Джинда.
— Спасибо! — прошептала она, целуя его в щёку, а потом схватила в охапку свою младшую сестру, и обе заверещали от счастья, подпрыгивая на месте.
Маршал аккуратно, словно драгоценность, передал спящую Анну обратно Сафире.
— Удачи в вашей новой провинции, лорд Артём. Возможно, я скоро загляну, если меня занесёт в эту глушь.
— Всегда пожалуйста, мой господин, — я снова пожал его ладонь, похожую на стальные тиски.
Джинд кивнул и отступил в тень.
В этот момент Хорвальд закончил творить заклинание, огромная магическая сфера перестала клубиться и превратилась в идеально чёткое рябящее окно в другой мир.
Я шагнул первым, держа лук наготове, с уже наложенной на тетиву стрелой. Лидер всегда идёт впереди.
Окунувшись в дрожащее марево, я на мгновение ослеп и оглох, а в следующую секунду в лицо ударил свежий влажный ветер, напоенный запахом большой воды. В нос ударило озоном, мокрой землёй и… свободой.
Я стоял на невысоком пологом холме, оценивая безопасность местности, моё ночное зрение мгновенно адаптировалось к тусклому свету убывающей луны, прорисовывая детали. На севере простирались бескрайние равнины, обещающие стать идеальными полями в будущем, но пока это просто открытое пространство, где негде укрыться. На западе чернела стена густого старого леса, неисчерпаемый источник древесины и дичи, но также и идеальное укрытие для врага. А на юге, сколько хватало глаз, раскинулось озеро Чистый Источник, огромное, как море, уходящее за горизонт.