— Нет, любовь моя, прости! Это недостойно меня!
— Это не было ошибкой, — твёрдо сказал я.
— Нет, это так! — настаивала она, уже обретая прежнюю силу. — Теперь у тебя свои люди, своя ответственность, как и у меня, мы оба должны стать опорой для них.
Я прижал её к себе ещё крепче.
— Но не прямо же сейчас?
Она снова склонилась на моё плечо и уткнулась лицом в шею.
— Нет, — прошептала она. — Может, ещё несколько минут…
И я просто держал её, пока она оплакивала свой разрушенный мир под огромным безразличным небом.
Мы немного помолчали, давая мгновениям сделать свою работу, потом я мягко взял её за плечи, заставив посмотреть в глаза.
— Слушай, — сказал, наконец переходя от эмоций к реалиям. — Я буду к тебе ближе, чем ты думаешь. Порталы Кору — это не просто магия, это, чёрт возьми, телепортация, логистика нового уровня! Я смогу перенестись сюда из своего поместья за считанные минуты, чтобы навещать тебя и Дарина. И это ещё не всё. Лес между нашими землями буквально кишит дичью. Мои охотники и твои люди смогут обеспечить едой и Кордери, и Терану, голод нам не грозит, и это главное, а остальное — дело времени. Да и мы поможем! — сейчас я уже не утешал, а перечислял конкретные осязаемые ресурсы, то, на чём можно строить план.
Марона медленно кивнула, впитывая мои слова. В её глазах ещё стояли слёзы, но взгляд стал более сфокусированным, собранным.
— Да, это действительно главное, — признала она. Затем сделала решительный глубокий вдох, который, казалось, расправил её изнутри. — Ладно, пора в лагерь.
Прежняя аристократка снова вернулась в строй.
Городские старшины всё ещё неловко топтались у костра, тихо переговариваясь. Увидев нас, они замолчали, с тревогой и ожиданием глядя на свою госпожу. Они видели её на грани срыва, а теперь она возвращалась спокойная и собранная.
Марона спешилась и, подойдя к ним, склонила голову жестом, полным достоинства и молчаливого извинения за свою предыдущую резкость. Сильный ход. Она не унижалась, не просила прощения, просто показала старшинам своё уважение.
— У меня своё мнение о том, как лучше воскресить город, — начала она ровным голосом, — но это касается всех нас. Отправляйтесь к своим людям, узнайте их волю, и когда мы услышим голос Тераны, восстановим город так, как того пожелают его жители, — она сделала паузу, остановив взгляд на Нормане. — Начнём всё с чистого листа, — продолжила Марона, подписывая приговор собственным надеждам. — Старые контракты остаются в силе, где бы вы ни строились. Более того, — она обвела всех взглядом, — мы откажемся от арендной платы и провинциальных налогов на один год.
И это заявление стало контрольным выстрелом. Отмена налогов! Этим она не просто купила лояльность старейшин, а сделала их партнёрами. Гениально!
Испытав огромное облегчение, они бросились к своим людям.
Примерно через час все вернулись и озвучили ответ: люди хотели строить новый город подальше от руин, которые служили бы вечным напоминанием о трагедии. Они выбрали место на берегу реки, богатой глиной, ближе к горам и лесу, чтобы иметь под рукой все необходимые ресурсы.
Марона спокойно выслушала и приняла их волю, но в глазах её светилась несгибаемая решимость, когда она добавила: — Однако поместье Монтшэдоу будет стоять на своём прежнем месте. Это не обсуждается.
Всё верно, это её личный бой, её символ.
Когда приняли окончательное решение, с плеч Мароны словно свалилась невидимая гора, неопределённость исчезла, уступив место чёткому плану действий. Она выглядела уставшей, но решительной и даже воодушевлённой, когда повела дальнейшее обсуждение деталей строительства новой Тераны.
Глава 3
Утро следующего дня встретило нас не запахом гари и смерти, а скрипом тысяч колёс, гомоном голосов и запахом пота. Огромный караван беженцев, растянувшийся на пару километров, медленно полз к месту, которое должно стать новой Тераной. Признаться, я и сам, осмотрев предложенную для строительства площадку, не мог не согласиться с Мароной: идеальное место, словно в какой-нибудь компьютерной стратегии предложили стартовую локацию со всеми бонусами.
С одной стороны река, а значит, бесперебойный доступ к воде и глине для кирпичей. Местные гончары уже прикидывали, как наладят производство. С другой — готовый карьер, из которого можно добывать камень для фундаментов и стен. Прямо под боком раскинулся старый густой лес, источник первоклассной древесины, и всё это на небольшой возвышенности, удобной для обороны. Стратегически лучше не придумаешь.