Она выглядела совершенно измотанной: бледная, потная, невероятные розовые волосы, обычно заплетённые в сложную косу, сейчас разметались по подушкам. Но когда Мериголд подняла на меня глаза, её лицо озарила такая яркая улыбка, что вся усталость на нём мигом стёрлась. Она нежно поглаживала крохотную, совершенно лысую головку младенца у своей груди.
— Познакомься со своим сыном, — прошептала она, её голос был слаб, но полон счастья. — Его зовут Марк.
Я осторожно присел на край кровати, кончиком пальца коснулся щеки малыша и почувствовал, будто дотронулся до нежнейшего бархата. Я где-то читал, что у гномьих младенцев головы непропорционально большие, и Марк не был исключением, но это его ничуть не портило, а, наоборот, делало ещё более очаровательным.
— Он прекрасен! — выдохнул я.
— Весь в отца, — с гордостью сказала Белла, стоявшая рядом. — Наш милый мальчик.
Мэриголд протянула мне сына, и я, затаив дыхание, принял драгоценную лёгкую и такую тёплую ношу, не в силах оторвать от младенца взгляда. Мы с Мэриголд обменялись счастливыми улыбками.
Но через мгновение её улыбка угасла, на лицо легла тень.
— Пообещай, что защитишь его, любимый, — сказала она неожиданно твёрдым, почти требовательным тоном. — Что бы ни случилось!
Я моргнул и перевёл взгляд с идеального личика сына на взволнованное лицо жены.
— Конечно, милая! О чём ты? Что за странные речи?
Она яростно замотала головой, и на бледных щеках проступил румянец.
— Нет! Дай мне настоящее обещание! Клятву!
Я поёрзал и осторожно положил руку ей на колено.
— Что-то не так, дорогая?
Мэриголд открыла рот, но тут же осеклась, обведя взглядом собравшихся в комнате женщин. Она снова покачала головой и вцепилась в моё запястье обеими руками на удивление сильной хваткой для такой уставшей женщины.
— Этот мир очень жесток, — проговорила она сбивчиво. — Я хочу, чтобы Марку… Просто хочу, чтобы он вырос счастливым в безопасности в любящей семье.
Снова эта таинственность, это тёмное прошлое, которое она так упорно скрывала! Меня так и подмывало надавить, потребовать объяснений, но, заметив страх в её глазах, в очередной раз принял решение подождать с расспросами и просто довериться ей.
— Клянусь своей жизнью! — торжественно произнёс я, глядя прямо в глаза Мериголд. — Клянусь каждой каплей своей силы, что бы ни случилось, его отец всегда будет рядом, чтобы защитить его от всей жестокости этого мира!
Гномка с облегчением откинулась на подушки, лучезарная улыбка вернулась на её лицо.
— Спасибо, — прошептала она, в изнеможении смыкая веки.
Мы тихонько отодвинулись от кровати, давая ей отдохнуть. Ирен осторожно забрала у меня Марка, а Зара взяла меня под руку и повела из комнаты. Нужно было проверить остальных детей и сообщить всем, кто ещё не спал, радостную новость: у них появился младший брат.
Три дня спустя, около полуночи, меня вырвал из сна пронзительный вскрик Лейланны, у неё начались первые схватки.
Комната, где мы спали все вместе, превратилась в жужжащий улей буквально за пятнадцать секунд. Не успел я толком проморгаться, как меня уже вела по коридору нежная, но твёрдая рука Ирен.
— Мы сообщим, как только появятся новости, — сказала она, нежно поцеловала меня в щёку и закрыла дверь прямо перед моим носом.
Снова!
Немного дезориентированный, я доплёлся до своего кабинета и рухнул в мягкое кожаное кресло. В голове туманно мелькнула мысль проверить отчёт о сигнальной системе, которую распорядился построить по всей провинции для быстрой связи, но лень было встать, чтобы зажечь лампу, потому просто сидел в темноте, прислушиваясь к тишине.
Наконец, тряхнув головой, подумал, что нужно всё-таки встать, но тело, измотанное постоянным напряжением, решило иначе. Следующее, что меня привело в чувство, это резкий свет, хлынувший в комнату из открывшейся двери. В проёме стояла Зелиз.
— Господин, вот вы где, — пробормотала она. — Я вас везде ищу.
Чёрт!
Мысленно прокляв свою беспечность, вскочил на ноги. Лейланна рожала, а я спал!
— Как она? — хрипло спросил служанку.
Девушка-пчёлка тепло улыбнулась.
— Госпожа Лейланна или ваша новорождённая дочь?
Дыхание перехватило, сердце пропустило удар, а потом заколотилось с бешеной скоростью, вытряхивая из меня остатки сна. Обогнув Зелиз, бросился по коридору, а затем вверх по лестнице. Белла, будто почувствовав, открыла дверь в спальню за миг до того, как я до неё добежал. Она широко улыбнулась и отступила в сторону.
— Любимый! — прошептала Лейланна. Одной рукой она тянулась ко мне, а в другой держала крохотный свёрток.