Сейчас, на обратном пути, я чувствовал себя обновлённым и довольно потирал руки, предвкушая возвращение в Кордери, возвращение к своим обязанностям, да, но к тем, что мне по душе — к семье. Мой график давно уже был расписан в голове: утро и вечер — время, безраздельно принадлежащее моим женщинам и детям. Никаких советов, никаких переговоров, только моя стая, мой маленький, постоянно растущий клан.
Хотя, кого я обманываю? Полностью расслабиться не выйдет. Перспектива наконец-то по-настоящему схлестнуться с монстрами подземелий Последней Твердыни Гурзана. Эта мысль будоражила кровь, поэтому я сам же и настоял на этом жёстком графике: минимум восемь часов в день, а через день так и все двенадцать, мы с Лили и Кору вгрызались в гринд. Они, как и остальные ребята из моей группы, тоже по уши увязли в прокачке. Перспектива залутать сокровища древнего гномьего города и отгрохать себе по особняку мотивировала лучше любых пламенных речей. У каждого были свои цели, свои предприятия, требующие вливания капитала, и я это прекрасно понимал.
А главное, где-то там, в своём темпе, нагоняла нас Лютик. Она пахала как проклятая, каждый день уходя со своей группой на рассвете и возвращаясь затемно. Я ждал её с нетерпением. Мне и впрямь не хватало этого очаровательного и милой мышки, хотелось проводить с ней больше времени, и точка.
Прежде чем вернуться в родные стены, я сделал крюк, чтобы навестить Марону.
Её временный лагерь, разбитый в нескольких часах пути от основных земель Тераны, был устроен с аристократической основательностью, на которую не смогли повлиять даже походные условия. Не просто бивак, а миниатюрная, хорошо охраняемая резиденция.
Марона встретила меня у входа в свой шатёр. Несмотря на заметно округлившийся живот, она двигалась с прежним изяществом, хотя и с большей осторожностью. Её лицо светилось не только от беременности, но и от предвкушения.
— Артём! Мы тебя уже заждались!
Мой взгляд тут же прикипел к маленькому Дарину, которого она держала на руках. Мой сын! Что-то внутри привычно дрогнуло — отцовский инстинкт с каждым новым ребёнком становился только сильнее. Я осторожно принял его из рук Мароны, вдохнув сладкий детский запах. Малыш что-то сонно крякнул и вцепился крохотным кулачком в мой палец. На сердце потеплело.
— Привет, чемпион, — тихо сказал я. — Готов увидеть, как мама становится сильнее?
Рядом, сгорая от нетерпения, переминалась Белинда. Верная и преданная, она была готова следовать за своей госпожой хоть в огонь, хоть в воду, хоть… на прокачку.
— Так, леди, инструктаж для новобранцев, — улыбнулся я, осторожно возвращая Дарина матери. — Вас ждёт идеальная «песочница»: небольшая низина неподалёку, кишащая неагрессивными монстрами низкого уровня. Респаун быстрый, лут паршивый, но для набора первых десяти-пятнадцати уровней лучше не придумаешь, безопасно и эффективно.
— Мы готовы! — выпалила Белинда, и я её прекрасно понимал. Сидеть на месте, когда вокруг все становятся сильнее, то ещё мучение.
Марона смерила меня благодарным и одновременно деловитым взглядом. Эта женщина обладала поразительной способностью совмещать роль влюблённой и матери с хваткой государственного деятеля.
— Я уже всё продумала, Артём. Мой управляющий будет приносить ежедневные отчёты сюда. Утром и вечером работа с документами, а днём несколько часов на «охоту», я не могу позволить себе отстать. Безопасность Тераны и… нашего сына, — она с нежностью посмотрела на Дарина, — теперь зависит и от моей личной силы.
Я с уважением кивнул. Правильный, прагматичный и распланированный подход. Она не просто ждала, что я решу все её проблемы, а сама становилась силой.
— Отлично. Тогда, прежде чем мы перейдём к практике, у меня есть один вопрос скорее к тебе, Белинда.
Я поймал взгляд дракониды.
— Хотел спросить тебя о сильных существах. Ты что-нибудь знаешь о чёрном драконе, который, оказывается, обитает в этих краях?
В её золотистых глазах мелькнуло удивление, а затем явное разочарование. Она покачала головой.
— Нет, господин Артём, боюсь, тут я вам не помощница. Мой род, как гласят семейные предания, ведёт свою линию от мудрого и почтенного виридианского дракона Альтазона. Он правил мирным анклавом где-то на далёком континенте Хорадис. Но с тех пор, как наши предки покинули те земли, минуло уже много поколений.