— Почему Хейли можно хвастаться своей едой, а мне результатами своего труда нет?
— Я не хвастаюсь, Мира, — мягко, но с лёгкой обидой в голосе ответила старшая сестра. — Я просто приготовила ужин, чтобы мы все отдохнули, а мама мне помогала.
— Девочки! — рявкнул Халвард.
Мира открыла уже рот для скандала, но, перехватив взгляд отца, зло схватила контракты и с громким стуком швырнула их обратно на полку.
— Прошу прощения, лорд Артём, — тяжело вздохнул мэр.
— Ничего страшного. Я ценю ваше усердие, Мира, — сухо сказал я, возвращаясь к еде.
— Остывает же! — спохватилась Хейли, пытаясь сгладить неловкость. — Пожалуйста, угощайтесь. А на десерт у нас кекс с виноградным сиропом, охлажденным желе и взбитыми сливками!
Мира, демонстративно скрестив руки на груди, плюхнулась на стул и начала ковырять вилкой в мясе.
— Как можно оценить мой труд, если даже показать его не дают, — пробурчала она себе под нос.
Честно говоря, эта девица начала меня раздражать. Хоть она и обладала безупречной кукольной красотой, нутро оказалось насквозь гнилым. Весь остаток ужина Мира только и делала, что пыталась унизить сестру мелкими ядовитыми колкостями. Хейли держала удар с тихим достоинством, не скандалила, но и в обиду себя не давала, а Мира закипала от этого ещё сильнее.
При этом младшая сестричка умудрялась продолжать строить мне глазки и натягивала маску кокетливой соблазнительницы, как только поворачивала ко мне своё хорошенькое личико. Но она мгновенно слетала, стоило ей обратиться к матери или Хейли. Очевидно, что мать она ни во что не ставила, отца едва терпела, а сестру искренне презирала.
Избалованная эгоистичная дрянь!
И, кажется, у неё напрочь отсутствовала эмпатия. Она даже не замечала, как сильно меня отталкивало её поведение. Если я когда-нибудь и надумаю расширять гарем, то такая токсичная принцесса мне там даром не нужна. Никакая внешность не может компенсировать мерзкий характер.
Десерт оказался выше всяких похвал — нежный кекс буквально таял во рту. Когда женщины начали убирать посуду, Мира, разумеется, осталась за столом, чтобы использовать момент и побыть со мной наедине.
Чтобы не мешать Хейли с матерью, мы вскоре перебрались в гостиную. Я устроился на диване с кружкой чая, и Мира тут же присоседилась рядом, находя всё новые предлоги, чтобы придвинуться ближе, пока её бедро плотно не прижалось к моему.
— Ох, я бы так хотела побывать в поместье Феникс! — проворковала она, когда я вкратце описал свои земли. — Звучит так роскошно! Настоящий замок!
Тут в гостиную вернулась Хейли, вытирая руки полотенцем.
— Говорят, вы построили чудесный дом, лорд Артём, — мягко улыбнулась она. — А ваши дети наверняка просто очаровательны.
Слова вырвались у меня прежде, чем я успел их обдумать.
— Хейли, а вы не хотели бы приехать к нам в гости? — спросил я.
В комнате повисла мёртвая тишина.
— Что⁈ — рявкнула Мира, вскакивая с дивана. Вся её приторность вмиг испарилась, обнажив хищную натуру.
Глаза Хейли расширились от шока, который тут же сменился чистым восторгом.
— С огромным удовольствием, лорд Артём! Я бы очень хотела познакомиться со всеми вашими женами и детьми! Это было бы чудесно!
— Я как раз мог бы взять её с собой, когда поведу первый торговый караван в Озёрный, милорд! — воодушёвленно уцепился за это предложение Халвард, который вместе с женой буквально только что вошёл в комнату. Было видно, что он очень доволен тем, что я обратил внимание именно на его старшую дочь. Миранда и вовсе сияла как начищенный медный таз.
— Ты серьёзно, отец⁈ — Мира круто развернулась ко мне, её глаза метали молнии. — Милорд, могу я поговорить с вами… наедине?
Хотелось послать её к черту, но дипломатия требовала соблюдать приличия. Я молча поднялся и проследовал за ней в пустую столовую.
— Я вас слушаю, Мира.
— Это что, игра такая? — прошипела она, скрестив руки на груди. — Типа «теперь я строю из себя недотрогу, а ты бегаешь за мной»?
— Я не играю в игры, — мой голос лязгнул сталью. — И пригласил Хейли только потому, что мне приятно её общество, вот и всё.
— Приятно её общество⁈ — взвизгнула девица. — Какого чёрта тебя интересует эта толстая скучная клуша⁈ Она старше меня, она серая мышь! Всё, что ей нужно — это торчать у плиты и пылинки сдувать с мебели! Она не леди, а кухарка, прислуга!
Вот же дрянь!
Моё терпение лопнуло. Весь вечер я наблюдал, как она смешивала с грязью собственную семью, а Хейли была настоящей, доброй, заботливой. Она напоминала мне о том, ради чего я вообще тружусь. Ради спокойной мирной жизни моей семьи.