Я холодно посмотрел в перекошенное от злобы кукольное личико.
— Прощайте, Мира.
Развернулся и вышел в гостиную. За спиной раздался пронзительный визг ярости, затем топот ног и громкий стук двери.
В гостиной воцарилось тяжёлое молчание.
— Простите мою дочь, — Халвард неловко откашлялся и сделал большой глоток пива. — Я слишком избаловал младшую.
— Это вы меня простите, что стал причиной скандала, — я отвесил вежливый поклон. — Благодарю вас за чудесный ужин, Халвард, Миранда. Хейли, ваша стряпня — это нечто невероятное. Боюсь, мне пора возвращаться, пока портал в поместье не закрылся. С нетерпением жду вас в Озёрном.
— Спасибо, милорд! — хором ответили супруги Дипхейвен.
— Могу я… проводить вас до выхода? — робко спросила Хейли, теребя край шали.
— Счёл бы за честь, — я тепло улыбнулся и подставил ей локоть.
Она слегка покраснела, но смело просунула свою маленькую ручку под мою руку.
Пока мы шли по каменным коридорам жилого сектора гномов, разговор снова легко и естественно вернулся к еде. Я рассказывал ей о блюдах с Земли, о гамбургерах, картошке фри и почему-то о хот-догах. Хейли слушала, затаив дыхание, тут же прикидывая, как адаптировать это под местные ингредиенты.
— Знаете, а ведь хот-доги можно сделать из кротовины! — воодушевлённо заявила она. — У неё идеальная текстура для колбасок!
Я невольно рассмеялся. Хот-доги из кротовины? Кто бы мог подумать, что здесь, в тёмных подземельях Валинора, я найду душевное спокойствие, обсуждая с милой девушкой рецепт сосисок.
Хейли была искренней, светлой, и мне захотелось защитить её от всех невзгод.
— Зайдёшь? — спросил я, когда мы подошли к двери моих покоев.
Глава 8
Она радостно встрепенулась.
— С удовольствием! Если не помешаю…
Едва мы переступили порог, как Хейли попала в окружение. Ирен, Лили и Мэриголд, до этого что-то оживлённо обсуждавшие над кипой бумаг, мгновенно переключили внимание на гостью. Лили первой бросилась обнимать девушку, словно они были старыми подругами, не видевшимися вечность.
— Ну как⁈ — с нетерпением спросила моя ушастая жена. — Как прошел ужин? Он вел себя прилично?
— Изумительно, — ответил я вместо смутившейся Хейли. — Оказалось, Хейли — настоящий кулинарный гений. Представляете, она готовит шедевры без единого системного навыка. Чистое мастерство!
— Да ладно⁈ — восхищенно выдохнула Мэриголд, откладывая перо. — Это же… настоящая магия, ты просто художник, Хейли.
Зеленоволосая девушка залилась краской до ушей.
— Ну что вы! Спасибо. Я… просто люблю кормить людей. Надеюсь, в следующий раз вы все сможете присоединиться к нам.
— О, мы бы с радостью! — хитро улыбнулась Лили, по-хозяйски обнимая Хейли за талию. — Но не хотелось мешать вашему романтическому уединению.
— Зато мы обязательно поужинаем вместе, когда Хейли приедет к нам в поместье Феникс, — объявил я, скрестив руки на груди и довольно улыбаясь.
Эффект разорвавшейся бомбы получился именно таким, на какой я рассчитывал: девушки взвизгнули от восторга, даже вечно сдержанная Ирен просияла. Хейли явно пришлась им по душе, а если они говорят «да», это уже залог того, что и другие жёны по достоинству оценят мой выбор.
Вскоре за нами зашёл Торик, чтобы проводить на поверхность. Хейли, разумеется, увязалась следом, пользуясь каждой минутой, чтобы поболтать с моими жёнами. Старый гном, глядя на эту щебечущую процессию, лишь довольно ухмылялся в бороду. Его план по сближению наших родов, кажется, сработал лучше, чем он ожидал.
Когда мы добрались до точки перехода, портал Кору уже мерцал, пульсируя нестабильной магией.
— Чёрт! — выругался я, заметив, как края разрыва начинают дрожать. — Времени в обрез!
Схватив Ирен и Мэриголд в охапку, бросился к сияющей воронке.
— Старейшина, спасибо за всё! — крикнул на бегу. — Увидимся через две недели с первым караваном! Хейли, ты чудо! Ждем в гости!
— Пока-пока! — пропела Лили, чмокнула растерянную девушку в щёку и рыбкой нырнула в портал.
Я подмигнул ошеломленным гномам, подхватил своих дам и шагнул в вихрь магии, чувствуя, как реальность разрывается и собирается вновь.
Ступив на каменный пол главного зала Поместья Феникс, сразу ощутил привычное тепло родного дома. Глубокий вдох наполнил лёгкие воздухом, пахнущим не затхлостью подземелий, а свежестью леса и травами.
Сегодня выдался хороший день. Я не просто заключил выгодный торговый союз, а нашёл нового друга и, возможно, нечто большее. Одобрение семьи, искренняя радость Хейли, молчаливая поддержка Торика складывались в фундамент будущего, которое я строил кирпичик за кирпичиком, и никакие закрытые конторы, капризные принцессы или интриги не могли испортить моих планов.