К моему удивлению, я заметил знакомую фигурку, бочком выскользнувшую из дверей Конторы и торопливо засеменившую вниз по улице. Девушка выглядела настолько карикатурно-скрытной, что мне пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться. Сбавив скорость, бесшумно догнал её и осторожно обнял со спины за мягкое пухленькое тельце, стараясь не помять хрупкие прозрачные крылышки.
— Шпионим? — тихо шепнул ей не ухо и чмокнул в макушку прямо между пушистыми усиками-антеннами.
Зелиз издала такой пронзительный и отчаянный писк, что едва не оглушила меня. Она подпрыгнула на добрых полметра в воздух, крылья панически зажужжали, казалось, она вот-вот рванёт в стратосферу.
Но тут Зелиз обернулась, увидела моё улыбающееся лицо, и неподдельный ужас в ссглазах мгновенно сменился огромным облегчением. Она выдавила из себя нервный прерывистый смешок.
— Г-господин Артём, вы меня чуть до смерти не напугали! Я рассмеялся, притянул девушку-пчёлку поближе и нежно накрыл её губы своими. Сначала её тело оставалось скованным, напоминая натянутую струну, но под моим напором постепенно расслабилось. Она ответила на поцелуй мягко и невероятно тепло.
Спустя минуту нехотя отстранился, но оставил руку на её талии. Мы неспешно пошли вниз по улице.
— Извини, не хотел тебя напугать. Просто решил предупредить, ты слишком открытая и искренняя девочка, чтобы играть в тайного агента. Твоё поведение, когда ты выходила из Конторы, буквально кричало на всю улицу: «Я делаю что-то очень подозрительное!».
Плечи Зелиз слегка поникли, крылышки грустно опустились.
— О боги, надеюсь, я ничего не испортила, — вздохнула она. — Я сама вызвалась регулярно ходить на их аукционы и проверять лоты с добычей из Последней Твердыни Гурзана, думала, так смогу понемногу вникать во внутренние дела Конторы. Госпожа Ирен велела мне вести себя естественно, но это так сложно! У меня такое чувство, будто веду какую-то криминальную двойную жизнь, — она виновато опустила голову. — Наверное, шпионаж — это совсем не моё.
Я ласково взъерошил её густые чёрно-золотистые волосы.
— Если тебе это в тягость, мы найдём кого-нибудь другого, не переживай.
Но Зелиз вдруг резко выпрямилась и бросила на меня на удивление решительный, почти свирепый взгляд.
— Нет, я должна это сделать ради госпожи Мэриголд, ради маленького Марка, ради вас и ради всей нашей семьи!
Я примирительно поднял руки, сдаваясь под её напором.
— Хорошо, хорошо. Только расслабься и веди себя естественее, ладно? И слушай, может, возмёшь пару уроков у Ванессы? Уж кто-кто, а вампирша в силу своей природы умеет превосходно притворяться и играть разные роли.
Зелиз слабо, но уже более уверенно улыбнулась.
— Думаю, это хорошая идея. Спасибо, господин Артём.
Девушка-пчела начала ритмично взмахивать крыльями, её ножки плавно оторвались от брусчатки. Зависнув в воздухе, она сделала грациозный реверанс.
— Простите, господин, мне нужно немного размять крылья и проветрить голову после стресса.
Я с лёгкой грустью наблюдал, как она улетает, рывками, немного неуклюже набирая высоту.
Всё же я успел к ней привязаться. Если однажды она вернётся в свой родной улей, буду сильно по ней скучать, как и все остальные в поместье, но я искренне желал ей и её народу только лучшего.
Скривившись от нахлынувших мыслей о делах, снова развернул свой проклятый список поручений и ускорил шаг. Каждая поставленная галочка — это маленький шаг к стабильности моей территории, но, дьявол, сколько же их ещё впереди⁈ Иногда я чувствовал себя цирковым жонглёром, балансирующим на канате; стоило уронить хотя бы один предмет, и вся сложная конструкция рухнет в пропасть.
Моей первой остановкой стала лесопилка. Местный бригадир, здоровенный мужик с руками толщиной с брёвна, откровенно не справлялся с навалившимися на него финансовыми и учётными аспектами бизнеса. Его разочарование и стресс, похоже, достигли критической отметки. Судя по всему, главной целью его просьбы о встрече было просто выпустить пар.
— Я понимаю, господин Артём, что вы не обязаны перед нами отчитываться и раскрывать причину всех этих радикальных кадровых перестановок, — раздражённо гудел бригадир, размахивая испачканными в смоле руками. — Но на что бы вы там ни реагировали, скажите честно, оно того стоит? Наше производство сейчас в глубоком кризисе, и это как раз в тот момент, когда спрос взлетел до небес! Мы чувствуем колоссальное давление. Нам нужно обеспечивать беспрецедентные объёмы поставок древесины, учитывая ваши новые торговые сделки с другими провинциями и кланами гномов. Так объясните, что может такого происходить, чтобы оно оправдывало упущенную выгоду и весь этот хаос? Стоит ли это всё таких жертв?