Автомат Ласкина грохотал под сводами трапезной, почти не переставая.
— Пойдем! — решился наконец Маркелов…
Первым по веревке спустился на землю Татарчук и тут же отполз в сторону, за большой камень, но его опасения оказались напрасными — выстрелов не последовало.
Таким же манером за ним последовали и остальные. Только раненый Пригода не удержался и отпустил веревку, но его подстраховал Кучмин.
Казалось, до деревьев рукой подать. А если гитлеровцы держат их на прицеле? Маркелов затянул потуже поясной ремень и решительно взмахнул рукой — вперед!
Эсэсовцы заметили их чересчур поздно, они тут же перенесли огонь в сторону сада, но Ласкин тоже не зевал и, выпустив длинную очередь, отвлек немцев. Пока те отвечали Ласкину, разведчики успели забраться в глубь сада и теперь бежали к бронетранспортеру изо всех сил, не обращая внимания на пули.
«Опоздали!» Маркелов увидел немецкого солдата, который высунулся по пояс из люка бронированной машины и целился В них.
Не сбавляя хода, Алексей яростно выкрикнул что-то невнятное и полоснул очередью по бронетранспортеру, солдат вскинулся, нажал на спусковой крючок, но пули прошли над головами разведчиков. И, тут же выронив автомат, немец сполз вниз.
Второй эсэсовец выскочил из-за бронетранспортера и, вырвав чеку гранаты, размахнулся для броска. Степан и Маркелов. ударили из автоматов почти одновременно, гитлеровец отшатнулся назад и упал, взрыв гранаты застал разведчиков на земле — осколки прозудели над ними, словно осиный рой.
Больше возле бронетранспортера немцев не оказалось, — не ожидали, видимо, что разведчики рискнут вырваться из огненного кольца таким образом. Татарчук быстро осмотрел машину, включил зажигание — мотор заработал. Кучмин возился около пулемета, который оказался в полной исправности; запас патронов был солидный, и Степан, примерившись, выпустил длинную очередь в эсэсовцев, которые уже окружили их.
Гитлеровцы залегли.
— Прорываемся во двор! — приказал Маркелов.
— За Николаем! — обрадовался Татарчук, он выжал сцепление, и бронетранспортер, набирая скорость, покатил по садовой дорожке
— Степан! — вдруг закричал Маркелов и, схватив автомат, открыл люк с намерением выбраться наружу.
Кучмин увидел, что так взволновало старшего лейтенанта, — из-за дерева торчал смертоносный набалдашник трубы фаустпатрона, — но развернуть пулеметную турель не успел: немец приложил трубу к плечу и нажал на спуск.
Татарчука реакция не подвела: он резко затормозил, и заряд пролетел рядом с машиной.
— Сукин сын! — пробормотал старшина, глядя, как эсэсовец, обхватив яблоню обеими руками, сползает вниз — Маркелов опоздал на самую малость.
Вытерев о брюки внезапно вспотевшие ладони, Татарчук снова включил скорость.
Степан крутился вместе с турелью, словно волчок; треск крупнокалиберного пулемета распугал эсэсовцев, которые попрятались в укрытия и лишь изредка отваживались отвечать на выстрелы.
Бронетранспортер метался по садовым дорожкам. Татарчук едва не плакал от бессилия: на пути к Ласкину, который все еще напоминал о себе короткими и редкими автоматными очередями, вставала непроходимая стена деревьев.
— Проскочу… — Татарчук резко надавил на педаль газа.
Грохот сильного взрыва привлек внимание разведчиков. Из окна трапезной повалил густой черный дым, автомат Ласкина замолчал.
Возле монастырской стены, на дороге, стояли два грузовика, с десяток мотоциклов и легковая машина. Степан полоснул очередью вдоль этой небольшой колонны. Татарчук протаранил левым бортом несколько мотоциклов и выехал на дорогу.
Но на повороте к окраине старшина вдруг резко затормозил: со стороны центра к монастырю спешили бронетранспортеры.
— Сворачивай! — Маркелов показал на переулок.
Татарчук повел машину к виднеющейся метрах в двухстах брусчатке одной из улиц, параллельной той, по которой шла вражеская колонна, Гитлеровцы заметили их маневр и пустились в погоню.
Степан только вздыхал огорченно, поглядывая на безмолвный пулемет, — кончились патроны. А преследователи настигали.
Мост появился внезапно. Реку нельзя было узнать: совсем недавно это был узкий и обмелевший ручей, а теперь в берегах бурлил с грозным ревом мутный поток, который время от времени перехлестывал через дощатый настил моста.
Пост фельджандармов бронетранспортер сбил, не останавливаясь. А на середине моста притормозил.
Степан подхватил ящики с толом и спрыгнул на настил.
— Пошел! — крикнул он, не глядя на растерянных разведчиков. — Ну! Быстрее!