Алеха нахмурился:
— Может, легавый? Хотя с какой стати легавый один попрется в тайгу?
Сучья лапа хотел что-то добавить, но подошел Василий Степанович.
— Спите, ребятки? Ну-ну, не буду вас беспокоить. Сейчас тоже примощусь. Спокойной ночи…
Сучья лапа видел во сне белоглазого. Тот подмигивал ему, кривлялся по-дурацки и все что-то шептал. А что шептал, Сучья лапа никак не мог разобрать…
И тут он проснулся. Захотел пить. Потянулся за кружкой, а над ним белоглазый склонился. Приложил палец к губам и так хитро-хитро улыбается.
Стало жутко, вспомнил, где видел эту улыбку и выцветшие пустые глаза, хотел закричать, но не успел. Кольнуло в сердце, и все внутри загорелось от боли.
Полянка попалась лакомая — вся покрытая алым ковром брусники. А вокруг — старый сосновый лес. Тишина, лишь дятел где-то усердно долбил сушину. Высоко в небе, распластав крылья, медленно плавал коршун.
— Без ружья не вздумай ходить, — предупредил горожанина Федот Андреевич.
— Это почему? — пожал плечами Василий.
— Можешь нарваться на зверя. Вон и следы его на берегу.
Молодой охотник, прозванный в деревне Витька-Балабол, подтвердил:
— Старик верно говорит. Вот такущие следы, — и он для убедительности показал руками размеры. — Я в прошлом году громадного мишака встретил один на один, аж с третьего выстрела повалил дьявола.
— Чгой-то не припомню такого случая, — усмехнулся Федот Андреевич.
— Было дело, — уклончиво ответил Витька.
— А шкуру-то куда дел? — ехидно поинтересовался Федот Андреевич.
Витька поморщился:
— Не повезло мне тогда маленько. Мишака встретил над обрывом, ну и как всадил в него три разрывняка, так он и бултыхнулся с обрыва в речку. Нырял потом за ним, да разве та кого вытащишь? Так и сгинул зверь.
— Бывает, — согласился Федот Андреевич и хитро подмигнул Василию, — Не печалься, Витек, еще добудешь на своем веку.
— Такого уже нет, — не заметив иронии старика, серьезно ответил Витька. — То был царь-медведь…
В чайнике закипела вода. Потрескивал костер, и голубой дым тянулся к верхушкам деревьев. За речкой послышался тоненький голос рябчика: фи-ить, фи-ить.
Витька схватил ружье и достал из кармана костяной манок. Подождал с минуту и засвистел в ответ:
— Фи-ить, фи-ить.
Рябчик откликнулся на приманку, и голос его теперь слышался гораздо ближе.
— Свисти, он сейчас вылетит, — подсказал Федот Андреевич. Но свистеть не понадобилось: рябчик сам вылетел из чащи.
Уселся на еловую ветку на противоположном берегу и принялся разглядывать охотников.
— Стреляй, — не выдержал Василий.
— Далековато, — ответил Витька. — Ладно, пусть живет.
Испуганный рябчик снялся и полетел в чащу. И тут же неподалеку раздался выстрел. Люди у костра вздрогнули от неожиданности.
— Кто-то из наших охотников, — предположил Федот Андреевич.
— А это мы сейчас посмотрим, — Витька потянулся за ружьем, — наши это или не наши. Слыхали, за Сенгулой двоих бичей кто-то прихлопнул? Так что у нас всякое бывает, — и он многозначительно посмотрел на Василия.
Снова раздался выстрел. Теперь поближе.
— Скоро придет, — сказал Федот Андреевич. — Надо воды в чайник подлить. Угостить человека.
Минут через десять из лесу вышел высокий старик. На нем было странное одеяние из волчьей шкуры, похожее на тулуп, только без рукавов. Увидев людей у костра, старик остановился.
— Здоров, дедушка Тит! — крикнул Федот Андреевич. — Иди к нам! Аль не узнал меня?
— Чего ж не узнать? Узнал, — ответил старик.
Федот Андреевич повернулся к Василию и тихо произнес:
— Это самый старый охотник в тайге. Девяносто годков на плечах, а все еще бьет зверя.
Дедушка Тит подошел к костру. На поясе у него болтались рябчики и глухарь. Старик снял с плеча новенькую двустволку и поздоровался. Потом по-хозяйски уселся у огня и достал из холщового мешочка маленькую черную трубку.
— Уморился, — певуче протянул он.
— Заманки осматривал? — деловито осведомился Витька.
— Осматривал. А ну-ка, возьмите глухарчика на ужин, — и, покосившись на Василия, добавил: — Городской?
— Городской, — подтвердил Василий. — На сбор кедровых орешков приехал. Может, и повезет — заработаю деньжат.
— Может, и повезет, — кивнул дедушка Тит. — Да смотри, в тайгу с добрым сердцем надо входить, она злым не прощает.
— Мой дальний родственничек, — кивнув на Василия, пояснил Федот Андреевич. — Подорвал в городе здоровьишко, пускай таежным воздухом полечится.
Дедушка Тит выпил кружку чая и занялся рябчиками. Чтобы не протухли, принялся начинять их сырым мхом.