Мы сидели в главном зале наблюдения космопорта Фобоса. В иллюминаторы виднелись залитые солнцем зазубренные скалы крохотной луны. Рейсовая ракета, доставившая нас сюда с Марса, десять минут назад покинула порт, превратившись в маленькую точку на окрашенном охрой небосклоне. Через полчаса мы поднимемся на борт лайнера и отправимся на Землю, планету, на которую большинство пассажиров ни разу в жизни не ступали ногой, но все равно упорно называли своим «домом».
— В то же время, — продолжал комиссар, — здесь постоянно происходят какие-то события, что делает жизнь интересной. Вот вы, мистер Маккар, торгуете картинами. Уверен, что вы слышали о переполохе, который произошел в Меридиан-Сити два месяца назад.
— Боюсь, что нет, — ответил пухлый, с оливковой кожей, невысокий мужчина, которого я первоначально принял за туриста. Комиссар наверняка уже просмотрел весь список пассажиров. Интересно, что ему известно обо мне? Очень уж хочется убедиться, что мне стыдиться нечего, что совесть моя чиста. В конце концов каждый пытается что-то вывезти даже через марсианские таможни.
— Эту историю удалось замять, — продолжал комиссар. — Но, к сожалению, подобное невозможно слишком долго держать в тайне. Короче, какой-то вор с Земли попытался выкрасть жемчужину меридианского музея — богиню Сирену.
— Но это же глупость! — воскликнул я. — Конечно, как произведение искусства она имеет определенную ценность, но только и всего. Ведь это не просто обломок песчаника. Вы не сможете никому ее продать. Это все равно что выкрасть Мону Лизу.
Комиссар невесело усмехнулся.
— К сожалению, такое тоже возможно. Есть коллекционеры, готовые платить огромные деньги только за то, чтобы обладать подобными экспонатами и иметь возможность лишь самим любоваться ими. Разве не так, мистер Маккар?
— Да, такие люди есть, — согласился торговец картинами. — По характеру своей деятельности мне часто приходится сталкиваться с самыми разными сумасшедшими.
— Ну, так вот. Парнишке, пытавшемуся выкрасть богиню Сирену, его звали Дэнни Вивер, хорошо заплатил один из таких ненормальных. Правда, Дэнни чертовски не повезло, и он не смог осуществить задуманное.
По радиосети космопорта объявили о небольшой задержке рейса из-за дозаправки топливом. Пока мы ожидали объявления о начале посадки, я попытался вспомнить все, что мне известно, о богине Сирене. Хотя я, как и большинство отъезжающих, никогда не видел оригинала, в чемодане у меня лежала его точная копия с сертификатом, выданным марсианским Бюро Древностей. В нем говорилось, что эта статуэтка — точная копия (в масштабе 1:1) богини Сирены, найденной Третьей Экспедицией в 2012 году н. э. в районе Моря Сирен.
Непонятно, почему поднялся неслыханный шум вокруг такой маленькой статуэтки, высотою всего восемь или десять дюймов. Увидев подобную вещь в музее на Земле, вы вряд ли обратили бы на нее особое внимание. Это была голова молодой девушки с несколько восточными чертами лица, удлиненными мочками ушей, завитками толстых жестких волос, полуприкрытыми губами, придающими ее лицу выражение удивления или удовольствия. Вот и все.
Но эта статуэтка окутана тайной, которая породила десятки различных религиозных сект и свела с ума немало археологов. Совершенно непонятно, как изображение человеческой головы могло появиться на Марсе, единственными обитателями которой были ракообразные или «образованные омары», как привыкли их называть в газетах. Аборигены Марса так и не доросли до космических полетов, а их цивилизация погибла задолго до появления на Земле первых людей.
Не удивительно, что богиня Сирена стала тайной номер один всей Солнечной системы. И я не уверен, что когда-нибудь доживу до ее раскрытия, да и вряд ли эта тайна будет когда-либо раскрыта.
— План Дэнни был удивительно прост, — продолжал комиссар. — Вам, наверное, известно, как вымирают марсианские города по воскресеньям, когда все магазины и учреждения закрыты, а колонисты сидят по домам и смотрят телепередачи с Земли. Именно на это и рассчитывал Дэнни, когда поздним вечером в пятницу остановился в отеле Меридиан-Уэста. Для выяснения обстановки в музее у него была целая суббота, для работы — безмятежное, спокойное воскресенье, а в понедельник утром он мог не торопясь, под видом туриста, покинуть город.
В субботу рано утром он прошел через маленький парк и оказался в Меридиан-Сити, где расположен музей. Кстати, знаете ли вы, что город получил свое название, потому что находится на долготе 180 градусов. В парке есть большая каменная плита, которая служит отметкой Первого меридиана, так что посетители могут сфотографироваться, стоя одновременно в двух различных полушариях. Странно, что такие простые вещи многие люди не понимают.