В глазах Карины вспыхнула фанатичная ярость, густая пульсирующая мана закружилась вокруг её изящных пальцев, отбрасывая на снег багровые отблески.
— Мы разорвём его на куски, — прорычала она низким вибрирующим голосом.
Огромным усилием воли она развеяла несформированное заклинание и сжала в кулаке амулет на груди, символ Гелиоры.
— Богиня ненавидит тех, кто причиняет боль детям, даже сильнее, чем мразей, посягающих на женскую невинность.
Её пальцы стиснули металл с такой силой, что острый шип, обрамляющий розу на гербе, глубоко вонзился в ладонь, и горячая алая кровь побежала по запястью. Карина резко вытянула руку вперёд, и тяжёлые капли окропили девственно-белый снег, оставив на нём багровые кляксы.
— Гелиора мне свидетель, — голос женщины зазвенел, усиленный Системой. — Я клянусь в верности Теневому Крестовому походу Безымянной. Пока наш враг и его гнилой синдикат не обратятся в прах, этот Шип не прекратит свою охоту.
Обычно скромная, тихая целительница сейчас смотрела на меня исподлобья глазами разъярённой хищницы, готовой вцепиться в глотку.
— С этой секунды, Судья, — процедила она, — пока дело не будет сделано, зови меня только так: Шип.
Я сделал шаг вперёд и тяжело опустил ладонь на её напряжённое плечо, чувствуя мелкую дрожь под тканью плаща.
— Принято. Добро пожаловать в рейд, Шип.
Юлиан громко хрипло откашлялся, разрушая пафос момента.
— Это всё, конечно, очень вдохновляет, — буркнул он, — но давайте смотреть на вещи трезво. Нам нужно где-то осесть. Война с Консорциумом… С нашими текущими силами на это уйдут годы, возможно, даже десятилетия, если, конечно, мы вообще не сдохнем в первый месяц. И всё это время мы будем дичью, преследуемой по всем углам Шалина.
— Нет! — жёстко отрезал я, это прозвучало как удар молота по наковальне. — Хватит бегать! Женщинам и детям, которые пошли за мной, нужна крепкая база, безопасная зона, где они смогут спать спокойно, пока мы вычищаем этот мусор. И я её обеспечу.
Ванесса скептически скривила кроваво-красные губы.
— И как ты это собираешься провернуть, Артём? У Малина бездонные карманы, а проходчики вычислят нас по магическому следу где угодно. На Шалине, да и на других континентах нам нет спасения. Куда, чёрт возьми, мы пойдём?
Я позволил себе самоуверенную ухмылку, хотя внутри всё сжалось от осознания того, какую безумную ставку собирался сделать.
— Мы спрячемся под крыло того, кто стоит гораздо выше Малина.
Воздух на поляне наполнял густой сладковатый цветочный аромат. Как только мы с Кору, Лили и Ирен вышли из портала, нас встретила Розали. Дриада, чье тело казалось сотканным из гибких ветвей и нежных лепестков, смотрела на нас с теплотой, но в её изумрудных глазах уже читался ответ.
Я открыл уже рот, чтобы обрисовать ситуацию, но дриада опередила меня.
— Мне жаль, Артём, — её голос шелестел, как ветер в листве, полный искреннего сожаления, но пропитанный сталью. — Я не имею права укрывать вас здесь. Вы видели, во что превратилась моя сестра, когда попыталась защитить тех, кто ей дорог, и не повторю ошибки Лореи. Дать вам ложную надежду — значит обречь на гибель не только вас, но и мой народ.
В груди неприятно кольнуло. Ожидаемо, чёрт возьми. Я не привык просить милости у высших сил, но ради доверившихся мне людей сейчас был готов на всё.
— Так и думал, — ровным тоном ответил я, сдерживая рвущееся наружу раздражение. — А как насчёт Астерии?
Розали, чьи волосы сейчас напоминали цветущую вишню, мягко улыбнулась.
— Разумеется, моя внучка всегда найдёт здесь приют, если того потребуют обстоятельства, но, Артём, — дриада испытующе посмотрела мне в глаза, — но ей нужно не временное убежище, а настоящий дом, место, где она будет расти бок о бок со своими братьями и сёстрами. Пройдёт всего пара лет, и она сможет покинуть эти леса.
Мой мозг, привыкший анализировать всё через призму игровой логики, тут же зацепился за её слова. Намёк? Она знает о каком-то безопасном месте?
— Так может, у тебя найдётся для нас совет, Розали? Куда нам податься?
Лепестки на её плечах печально дрогнули.
— Лишь один: не ищите спасения под землёй, тьма скрывает не только тайны, но и ваших врагов. Они уже ждут вас там.
Твою мать!
А впрочем, логично. Малин Медобрук держал на коротком поводке целую армию наёмников-дроу, а где дроу, там и Подземье. Если Консорциум запустил свои грязные щупальца в города гномов и дворфов, то и ушастые убийцы наверняка давно куплены с потрохами.
Мать вашу, как же меня достал этот старикашка!