Каира заложила крутой вираж, заставив меня вжаться в её спину, и резко снизилась.
— Как тебе это? — прогремел её телепатический голос прямо у меня в голове, перекрывая рёв ветра. — Вам ведь нужна вода, верно?
Я посмотрел вниз. Место действительно выглядело шикарно. Извилистая река с чистой водой прорезала равнину, вокруг раскинулся густой лес, готовый строительный материал и бесконечный запас дров. Чуть поодаль возвышалась скалистая гряда. Мой внутренний стратег тут же прикинул профит: идеальное место для каменоломни, а если повезёт, там найдётся и железная руда. Берега реки, как я успел заметить ещё внизу, изобиловали отличной глиной, а вокруг радовали глаз свежей зеленью широкие луга. Хоть сейчас строй фермы, разводи скот и обеспечивай базу провизией.
Всё это находилось в глубине территории чёрного дракона, и любой армии наёмников придётся пройти через ад, чтобы просто добраться до нас.
Но имелась одна загвоздка: мы искали не место для мирной фермерской пенсии, а создавали перевалочную базу для Теневого крестового похода, место, откуда легко наносить удары.
— Выглядит отлично! — крикнул я, крепче сжимая верёвку. — Но давай пролетим дальше, хочу увидеть всю картину!
Каира фыркнула, обдав меня дымом, но всё же послушно взмахнула крыльями, набирая высоту.
Её угодья оказались просто колоссальными, навскидку миль пятьдесят в поперечнике. И сверху я чётко увидел проблему: периметр её владений оказался очерчен гигантским идеально ровным кольцом чёрной пустоши. Она буквально прожгла границу своим пламенем, словно крича всему миру: «Это моё!».
Первобытная демонстрация силы. Я мысленно поставил галочку — придётся серьёзно поговорить с ней об этом. Для любого мало-мальски толкового прорицателя Консорциума такой ровный круг мёртвой земли в дикой глуши словно гигантская неоновая мишень с надписью «тут спрятано нечто ценное». Скрытностью тут и не пахло.
В самом центре этого уродливого кольца возвышалась та самая скалистая гора. Когда мы пролетали над ней, я заметил зияющий провал пещеры на склоне, логово хозяйки. Значит, карьер придётся разбивать подальше. Мало ли, начнут мои ребята долбить кирками породу, а эта чешуйчатая бестия спросонья решит, что на неё напали, и сожжёт всех к чертям.
Так, ещё одна галочка: обговорить правила добрососедства.
— Я увидел достаточно! — крикнул я и похлопал Каиру по горячей, пульсирующей теплом шее. Жар от её тела пробивался даже через мою броню. — Давай обратно к тому ручью!
— А я говорила, что знаю, что нужно смертным, — самодовольно мурлыкнула она в моей голове, закладывая обратный вираж.
Когда драконица наконец коснулась земли тяжёлыми лапами, я не смог сдержать стона облегчения. Пальцы одеревенели от холода и напряжения. Спешно развязав страховочную верёвку, скатился с её спины на мягкую траву.
Каира аккуратно раскрыла когти, выпуская пассажирок. Мои женщины выглядели на удивление довольными и бодрыми. Ещё бы, лететь в надёжных «люльках» с подогревом куда приятнее, чем болтаться на верёвке, привязанной к шее дракона, под пронизывающим ветром!
Лили тут же подскочила ко мне, лукаво сверкая глазами.
— Ну, как прошло первое свидание с горячей драконицей, милый? — промурлыкала она, заботливо стряхивая пепел с моего плеча.
— Очень смешно, — буркнул я, разминая затёкшие плечи. — Хватит трепаться, открывайте портал, надо перебрасывать сюда остальных.
Я отвернулся, прячая за деловитостью тревогу. Внутри неприятно подсасывало. Мы нашли идеальное укрытие, да, но теперь нам предстояло жить бок о бок с древним, капризным и невероятно могущественным существом, способным одним чихом стереть нас в порошок. Что же мне так не везёт-то⁈ Ставки в игре снова выросли. Безопасность моей семьи и людей теперь висела на волоске и зависела от того, смогу ли я выстроить отношения с этим монстром.
Гул встревоженных голосов не утихал с самого утра. Идея разбить постоянный лагерь прямо на территории древнего дракона казалась им форменным самоубийством. Я их отлично понимал. В этом мире без респауна здоровый инстинкт самосохранения — единственное, что отделяет тебя от безымянной могилы.
Ситуацию спасла Каира. Невероятная чёрная драконица предстала перед гудящей толпой в своем полудраконьем обличье. Облачённая лишь в простую кожаную тунику, выгодно подчеркивающую её смертоносную грацию и роскошные волнующие формы, она подошла и властно сжала мою ладонь. Чешуйки на её тонких пальцах казались обжигающе горячими и твёрдыми. Каира окинула съёжившуюся толпу сияющими золотистыми глазами с вертикальными зрачками и громко, так, чтобы эхо разнесло слова по ущелью, объявила меня своим Избранником.