Я со смехом опустил её на мощёную дорожку. Стоило её маленьким ножкам коснуться земли, как старшие дети радостной стайкой облепили её со всех сторон, и через секунду вся эта визжащая, хохочущая орава сорвалась с места, носясь вокруг стебля Астерии. Малыши, которые ещё не умели бегать, с пыхтением поползли или неуклюже заковыляли следом, не желая отставать от праздника.
Я смотрел им вслед. Несмотря на её взрослую речь, биологически Астерии было около двух лет — именно столько времени она провела в форме цветка. Если её развитие пойдёт по стандартному сценарию местных рас, не считая периодов зимней спячки, свойственных растениям, то физически она догонит трехлеток примерно через полтора месяца. Мой внутренний «калькулятор» тут же сделал пометку в мысленном календаре.
Да уж, время здесь летело так быстро, что я едва успевал фиксировать изменения. До дня рождения Глории оставалось меньше двух недель.
Глядя на бегающих детей, ощутил болезненный укол вины. Какая-то часть меня, та самая, что хотела быть просто отцом, с горечью понимала, как много бесценных моментов я упускал, сутками пропадая на тренировках, в рейдах, на совещаниях, выстраивая оборону, качая уровни и готовясь к кровавому противостоянию с Малином Медобруком и его ублюдочным Консорциумом. Я строил для них крепость, но не всегда успевал посидеть с ними на полу. Завтрак, ужин да сказка перед сном — вот и весь мой отцовский максимум в последнее время. Час или два в день.
Мои меланхоличные размышления прервал резкий рывок. Астерия, каким-то чудом проскочившая мимо «салящих», подбежала ко мне и требовательно дёрнула за край льняной рубашки.
— Пап! А Глория сказала, что если тебя хорошенько попросить, ты подбросишь меня прямо до самого неба! Это правда?
— Ещё какая! — Я подмигнул ей, наклонился и, подхватив её под мышки, с силой подбросил высоко в воздух.
Малышка взлетела метра на три, издав оглушительный счастливый визг. Я поймал её на лету, легко гася инерцию.
— Ещё раз! Выше! — потребовала маленькая командирша.
Я повторил этот трюк ещё несколько раз. Астерия заливалась колокольчиком, кувыркаясь в воздухе, и каждый раз, взлетая, гордо косилась на матерей и сестёр, смотрят ли они на её триумф.
Разумеется, начавшийся аттракцион тут же прорвал плотину желающих в нём поучаствовать. Стоило мне опустить Астерию на землю, как на меня со всех сторон набросилась толпа из двадцати с лишним детей, требуя своей порции «полётов», каждый хотел урвать кусочек папиного внимания.
И я ни в чём им не отказывал, превратившись в живую катапульту, смеясь вместе с ними и с удовольствием вытряхивая из головы мрачные мысли. Я наслаждался этой идеальной передышкой, кратким, но таким необходимым моментом тишины перед надвигающейся бурей теневой войны.
Глядя на зарумянившиеся лица своих малышей, вдыхая запах их макушек, я получал мощнейший заряд энергии, помогающий двигаться к цели. Вот она, моя настоящая база, мой фундамент…
Глава 19
В штабе нашего Теневого крестового похода царил полумрак, разгоняемый лишь мерцанием магических светильников. Я стоял, опершись о край массивного картографического стола, и вглядывался в разложенную не нём карту. Дерево приятно холодило ладони, а вокруг собралась моя основная команда, те, кому доверял больше всего.
Шёл военный совет. Ирен, жрица и по совместительству главный шпион, стояла с непроницаемым лицом. Марона, баронесса и мэр нашего Вольного, взявшая на себя логистику, деловито что-то помечала в блокноте, рядом переминалась с ноги на ногу Эшли, наша гениальная разработчица оружия. Сэр Корвин теперь командовал отрядом невидимок, Юлиан отвечал за боевых целителей. Лейланна, чьи серебристые волосы мягко мерцали в полутьме, руководила магами, а грациозная кошкодевушка Сафира — бойцами ближнего боя. Рек, брат Самиры, взял на себя роль главного сапёра, Лютик отвечала за разведку, а Лионелия, наша бывшая горничная, теперь занималась извлечением разведывательной информации, проще говоря, стала мастером допросов.
На совете присутствовала и Каира Чёрная, наша хозяйка и, по сути, главный рубеж обороны. Драконица в человеческом облике выглядела расслабленной и вполне мирной, но я-то знал, на что она способна.
— Предлагаю воспользоваться всей собранной информацией и начать систематически рушить его организацию снизу вверх, — глухо произнёс Рек, скрестив мощные руки на груди. — Либо этот ублюдок Малин Медобрук сам явится, чтобы сражаться, либо мы просто вырвем из-под него весь фундамент, на котором держится его власть.