— Милости просим, добрый молодец.
Голос оказался еще менее мелодичным, чем дверные петли. Наклонившись над низким косяком, Руслан втиснулся в дверной проем. Избушка, маленькая даже для хозяйки, для него была словно гроб. Крохотная печка стояла в углу, на стенах висели пучки трав, полки прогибались под котелками и баночками с подозрительным содержимым. Под низеньким столиком притаился сундук. «Если пришедшего угостят хлебом да солью, — вспомнил Руслан извечные традиции, — то он станет гостем и вреда ему не причинят».
— Бабушка, — ласково сказал он, присаживаясь за стол, — будь добра, угости с дороги.
— А откуда и куда ты путь держишь, странный такой? — сощурилась Яга, но тем не менее села напротив.
— Не поверишь, бабушка, колдун Черномор у меня невесту похитил, вот я и…
— Как! Уже?! — воскликнула старуха и тут же зажала себе рот морщинистой рукой.
— Двинулся в погоню, — медленно договорил Руслан.
Повисла пауза. Глаза у старухи заметались, рот растянулся и подрагивающей улыбке. Руслан поерзал на стуле, делая вид, что устраивается поудобнее, левая рука скользнула под стол и пынула из кобуры «Осу».
— Стало быть, ты, добрый молодец, из Пресного Мира пришел?
— То, что молодец, — вряд ли, — вздохнул Руслан. — А вот насчет того, добрый я или нет, это вопрос открытый…
Видимо, скрытая угроза дошла до старухи, она суетливо вскочила, морщинистые руки с длинными серыми ногтями в мгновение ока поставили на стол горшочек с кашей и кружку молока. В горшочек старуха воткнула расписную деревянную ложку (Руслан обратил внимание, что вместо традиционных ягодок и цветочков на посуде изображены репьи и чертополохи), на центр стола постелила чистое полотенце и выложила полковриги ржаного хлеба.
— Кушай, дорогой гость из Пресного Мира, — улыбнулась Яга.
— Благодарствую, — сказал Руслан и отломил кусочек хлеба.
Как только он положил хлеб в рот, старуха потерла ладонями друг о дружку, словно муха лапками. На губах заиграла улыбка, в глазах промелькнула искорка. «Уж не отравлена ли пища», — подумал Руслан и сказал:
— Ты, бабушка, тоже кушай.
— Отчего же не покушать, — прошамкала Яга, и морщинистые пальцы ухватили хлеб.
Руслан облегченно вздохнул и накинулся на угощение. День выдался чрезвычайно тяжелым, мышцы болели — следовало дать телу возможность восполнить силы.
Тут он встретился взглядом с Ягой. Старуха смотрела на него в упор: мутные, с красными прожилками глаза застыли, словно куски холодца, в уголках шепчущих губ скопилась слюна. Руслан почувствовал внезапное омерзение, ложка замерла на пути ко рту, и комок каши шлепнулся обратно в тарелку. Старуха подняла руки над столешницей, узловатые пальцы сжались в кулаки.
Руслан поперхнулся и ощутил давление, рука метнулась к горлу, тщетно тиская кадык. Словно печной ухват уперся в шею, рывком пригвоздил гостя к стене — голова с глухим стуком врезалась в бревна. Руслан ощерился и зашипел от боли, вены вздулись на побагровевшей шее.
— То-то Черномор обрадуется, — хихикнула старуха. — Видать и я, старая, кой на что годна, не забыла еще, как человеков губить! Жаль, что объел ты меня, детина жадноротый, ну да восполним утрату похлебкой мясной да наваристой, вон ты какой вымахал… а это что такое любопы…
Руслан зажмурился и вдавил спусковой крючок «Осы» — избушка вздрогнула от оглушительного хлопка, яркая вспышка вырвалась сквозь окна и щели, осветив край леса. С веток сорвалась стая ворон и черным вихрем взвилась над деревьями, рассерженно каркая.
Невидимый ухват отцепился от горла, Руслан судорожно вздохнул и тут же вскочил на ноги. Старуха сидела в противоположном углу избы, глаза хлопали, рот в ужасе округлился. Костяная нога, словно живя собственной жизнью, судорожно дергалась и скребла по полу, отчего старуха походила на обожженного огнем скорпиона. Руслан схватил Ягу за шкирку, рывком поднял и усадил на стул.
— Доигралась, красавица, — гаркнул он ей в ухо.
Конечно, старуха ничего не услышала, как и сам Руслан, — в замкнутом помещении светозвуковой патрон сработал с утроенным эффектом, и временная глухота была неизбежной.
Когда к Яге вернулось зрение, она уже была привязана к стулу веревкой, найденной Русланом в сундуке под столом. Гость как раз выволок сундук на середину комнатки и копался в содержимом.
— Злодей, — простонала старуха, — погубил старую… никак разрыв-траву швырнул?
— И у меня еще полный урожай с собой! — Руслан помахал пистолетом перед носом Яги.
— Ой, не стращай! — отпрянула та. — Что же ты хочешь от меня, богатырь?
— До Черномора мне добраться надо — разрыв-травой угостить. Вот, кое-что я уже нашел… — Руслан извлек из сундука ветхую тряпичную карту, указал пальцем на изображение избушки с куриными ногами рядом с речкой. — Мы здесь?
Яга сощурилась, всматриваясь в карту, и кивнула. Руслан отыскал на полотне надпись «Полнощные горы», вспомнил грозный хребет гор за лесами. Увиденная при полете панорама легла на карту, и местность словно ожила в его сознании. Вот только путь предстоял неблизкий — километров пятьдесят, если по прямой… Руслан свернул карту трубочкой и заткнул за ремень.
— А со мной что? — всполошилась старуха.
— Пленных не берем! — сказал Руслан и подмигнул. — Сейчас веточками избушку обложу и баньку тебе устрою. По-чер-ному, разумеется, по старинке.
Ничего подобного Руслан делать не собирался, но следовало надавить на старуху — когда сам не знаешь, что тебе нужно и как дальше действовать, такие уловки помогают получить от прессуемого подсказку.
— Чур тебя, изувера, чур! — старуха дернулась на стуле, веревки врезались в старческую плоть. — Не изводи старую, прямо скажи, чего хочешь, ведь я и помочь могу, зачем губить меня?
— Ну-у-у… — Руслан неопределенно развел руками, словно раздумывая, — как бы мне к Черномору добраться поскорее?
Яга нахмурилась, взгляд уткнулся в пол. Через несколько секунд патлатая голова вскинулась, на лице проступила трещина улыбки.
— Помогу тебе, богатырь, коли отпустишь. Есть у меня конь быстроногий, арконскими ковалями подкованный, вперед как ветер летит, грива на солнце блестит. Каково?
— Звучит неплохо. Только откуда конь у тебя, бабульки лесной? Да и где он?
— Под землей прячу. Как свистну, так и появляется. Пойдем, покажу. Только развязать меня надобно.
— Не боись, не надобно, — сказал Руслан и поднял стул вместе с Ягой. — Айда, прогуляемся.
Наступила глубокая ночь. Деревья оделись в черные балахоны, словно толпа великанов-сатанистов, трава влажно блестела в скупом свете месяца. Из глубины леса что-то горестно подвывало — Руслан решил для себя, что это сова и ничего больше. Со стороны речки доносилось утробное кваканье.
Руслан поставил стул посреди ведущей к избушке тропинки, строго посмотрел на старуху:
— Зови коня!
Пока студенты искали подходящую «походную» одежду, Кот нетерпеливо хлестал по ковру пушистым хвостом, порой вскакивал и в волнении кружил по комнате. Когда. Стас замешкался и крепко задумался над двумя парами кроссовок — надеть старые, которые не жалко, или новые, но удобные? — Ученый огрел студента хвостом по мягкому месту.
Иван запихал в рюкзак последнюю упаковку сникерсов и стянул тесемки — ненасытная пасть рюкзака попыталась сомкнуться, но так и осталась полуоткрытой. Иван накинул верхний клапан и щелкнул застежками.
— С этим не пропадем, — объявил он.
— И сколько весит? — спросил Стас.
Иван ухватился за лямки, потянул вверх. Лицо исказилось в гримасе напряжения, студент запыхтел, из горла вырвался натужный вздох, но рюкзак не сдвинулся с места. Еще секунду студент дико выпучивал глаза, потом рассмеялся:
— Ты бы видел свое лицо, Станислав! — Иван поднял рюкзак и закинул за спину. — Нагрузили нехило, но нести по очереди будет легко.
— Шутник, — буркнул Стас, зашнуровывая кроссовки.
Для минимально допустимого оснащения пришлось сбегать в гастроном и ближайший хозяйственный. Помимо воды и пищи (как шоколадных батончиков с пакетами сгущенки, так и хлеба с мясными консервами) друзья купили топорик, охотничьи ножи и жидкость для розжига. На случай ночевки студенты свернули и прицепили к рюкзаку пару одеял. Серьезный туристический инвентарь оказался не по карману — о палатке и спальных мешках оставалось только мечтать, не говоря уж о полноценном вооружении. Впрочем, Кот уверял, что вояж не затянется.