— И вообще я сильно сомневаюсь, что у вас, дамочки, сейчас есть время на постельные развлечения. Ровно через час вы поведёте отряд шпионов обратно в Астеллар.
Все, кроме Ирен, которая явно прочитала мои мысли ещё до того, как я открыл рот, уставились на меня с неприкрытым удивлением.
— Эм… босс? — осторожно подал голос Арик, переминаясь с ноги на ногу. Его кожаный доспех тихо скрипнул в наступившей тишине. — Я думал, мы начнём операцию там только после официальной встречи с леди Элариэной на следующей неделе.
Я отрицательно качнул головой.
— Нет, в таких делах промедление подобно смерти. Чем быстрее мы начнем качать информацию по Сумраку, тем больше у нас шансов, а главное, — я понизил голос, чеканя каждое слово, — это предосторожность на тот случай, если Элариэна вдруг решит нас кинуть, или если кто-то из тех, с кем она свяжется ради союза, сдаст нас с потрохами Консорциуму. Я хочу, чтобы мои глаза и уши уже были внутри, мы должны сыграть на опережение и увидеть подставу до того, как захлопнется мышеловка.
Ирен согласно кивнула, в её глазах блеснул холодный свет опытного стратега.
— Мы организуем всё в лучшем виде. К моменту вашей следующей встречи с ней у нас на руках будет подробное досье на её семью, структуру компании Астеллар и все теневые операции Макаэла. В идеале нам нужна полная карта его базы, тайных ходов и точной численности гарнизона.
— Но самое главное, — веско добавила Марона, постукивая пером по пергаменту, — добыть прямые доказательства его связи с Консорциумом «Шалин».
Я глубоко вздохнул, чувствуя, как тяжелеют плечи от груза ответственности. Игра перешла на новый уровень. Мы больше не отбиваемся от мелких сошек в случайных подворотнях, мы готовимся ударить в самое сердце, по кошельку самого Малина. Отправляя своих жён и друзей прямо в пасть врага, я ставил на кон абсолютно всё. Одно неверное решение, и этот грёбаный Астеллар станет не нашим плацдармом, а общей братской могилой.
— Собирайтесь, — жёстко скомандовал я отряду. — Времени на раскачку нет, выдвигаемся.
Глава 4
После целой недели целенаправленного и методичного шпионажа, виртуозно проведённого дюжиной лучших агентов Ирен, у меня сложилась картина происходящего. В эту элитную группу вошли Сияна и Селина, чьи лисьи инстинкты оказались как нельзя кстати, Лионелия со своим чутьём, а также Арик и наш штатный спец по взлому Вак. Не обошлось и без Мариль, её мастерство в создании многослойных иллюзий и набрасывании пологов невидимости позволило нашим разведчикам скользить по улицам незамеченными призраками. Изучив их подробнейшие отчёты, я теперь настолько хорошо ориентировался в хитросплетениях Астеллара, что мог бы с закрытыми глазами прогуляться по его мрачным, освещённым фосфоресцирующими грибами переулкам, несмотря на то, что даже ни разу не побывал там лично. Запах сырости, затхлости и застарелого страха, казалось, пропитал сами пергаменты докладов наших разведчиков.
К моему глубочайшему сожалению, не одному из них не удалось проникнуть в Твердыню Сумрака, личный дворец Макаэла. Логово этого ублюдка располагалось в отдельной, колоссальных размеров пещере, отстоящей от самого города на достаточно большом расстоянии. Вход туда наглухо блокировала массивная стальная дверь, покрытая рунами. Она открывалась лишь изредка с тяжёлым металлическим лязгом, отдающимся эхом в груди, и то лишь на считанные мгновения, ровно настолько, чтобы пропустить внутрь или выпустить наружу очередную группу людей. В небольшой, вырубленной прямо в скале камере перед этими воротами круглосуточно дежурили несколько здоровенных головорезов. Судя по докладам, этот предбанник служил своего рода местом встреч. Наёмники Сумрака постоянно ошивались там, травили сальные байки, играли в кости и своим присутствием обеспечивали дополнительный живой периметр безопасности.
Никто из моих скрытных воинов Теневого крестового похода так и не смог проникнуть внутрь Твердыни. Арик, вернувшись с разведки с бледным лицом, подтвердил худшие опасения: ворота опутаны сложнейшей сетью защитных заклинаний, и магическая сигналка мгновенно взвыла бы, уловив даже самую совершенную ауру невидимости. Для создания подобных защитных контуров требовался Чародей, Провидец или Ловец как минимум 60-го уровня, а материалы для такой магии стоили невероятно, баснословно дорого. И если прибавить сюда непомерно высокую плату за саму установку или, что ещё хуже, регулярное жалованье высокоуровневому Провидцу, дежурящему у кристаллов наблюдения… Ублюдок Сумрак явно не жалел золота на спасение своей шкуры.