Тёмный эльф бесстрастно буравил меня немигающим взглядом долгих десять секунд, но я спокойно выдержал это безмолвное давление, не отводя глаз. Наконец он коротко кивнул, словно приняв какое-то внутреннее решение.
— Это хорошо, — промолвил Салинор. — Я всегда предупреждал её, что из связи с жителями поверхности не выйдет ничего хорошего, но, возможно, в этот раз я ошибался.
— У тебя никогда не появится причин сомневаться ни во мне, ни в нашей союзнической клятве, — ответил я, вкладывая в голос максимум убедительности. — Мы поможем тебе вычистить Астеллар от грязи Консорциума «Шалин Гранд» и найдём надежный способ защитить твой народ от мести. Мы не просто разрушим империю Сумрака, а вырвем её с корнем. Более детальный план я предоставлю завтра, как только обсужу расстановку сил с остальными командирами Теневого крестового похода.
— А я с интересом послушаю, что вы можете нам предложить, — Салинор протянул свою узкую, но удивительно крепкую руку. — Спасибо, Артём.
Я ответил на рукопожатие уверенным, жёстким хватом.
— За победу над Сумраком и его кукловодами, — произнёс я. — За будущий мир и процветание Астеллара.
— И всего Шалина, — добавил старый интриган. Хозяин дома учтиво поклонился, указав рукой на массивную дубовую дверь. — До завтра.
Разговор с Салинором ещё раз напомнил мне простую истину: даже находясь в эпицентре глобальной войны против могущественной торговой империи, всегда найдётся место для банальной отцовской ревности. Что ж, старик, твоя дочь в надёжных руках, хотя понятие «надёжность» в моем случае, особенно когда дело касается моей постели — вещь крайне растяжимая. Завтра начнётся настоящая жара, и мне нужно быть к ней готовым на все сто процентов. Опыт сам себя не заработает.
Глава 8
Мы вышли из Астеллара на удивление незаметно и тихо, никаких досмотров, никаких агрессивных патрулей, только пара-тройка встречных тёмных эльфов проводили нас долгими липкими взглядами. Причину их любопытства я понимал: на наших плечах не было расписных плащей с гербами местных благородных домов. В этом огромном подземном городе, где статус и принадлежность к клану решали всё, отсутствие гербовой накидки кричало о том, что мы либо чужаки, либо смертники, либо идиоты. Ну, или очень уверенные в себе гости.
— Мы предоставим вам подходящие плащи, когда вы вернётесь завтра, — тихо заверила Элариэна, склонившись ко мне. От её шелковистых волос исходил тонкий, дурманящий аромат подземных лотосов и какой-то пряности. — К этому моменту я, большинство моих родных и друзей так долго носили бело-фиолетовые цвета нашего дома, что резкая смена стиля вызвала бы слишком много ненужных подозрений.
— Звучит как отличный план, — хмыкнул я, мысленно оценивая профит.
Получить халявный плащ тёмного эльфа наверняка с какими-нибудь скрытыми системными бонусами к незаметности или защите от магии — совсем неплохо. Система такое любит. Любая высокоуровневая фракционная экипировка — это всегда жирный плюс в копилку выживаемости, экономия ценного опыта и золота, да и выглядеть в нём буду наверняка круто.
Элариэна шла совсем рядом, настолько близко, что при каждом шаге её упругое бедро мягко терлось о моё, а ткань изящного наряда едва слышно шуршала. Она практически прижималась ко мне, и я, признаться, задавался вопросом, это просто игра на публику для местных соглядатаев, или она всерьёз надеется возобновить наш прежний, довольно горячий роман? Судя по хитрому прищуру глаз её отца, Салинора, этот прожжённый интриган вообще считал, что мы уже давно снова делим постель. В политике дроу постель — такой же надёжный инструмент, как отравленный кинжал, но с Элариэной всё всегда ощущалось куда острее, искреннее и… желаннее.
Решив проверить почву, я словно невзначай коснулся её руки. Обычный, казалось бы, жест, но в этом мире теней каждое движение имело вес. Элариэна даже не дрогнула, тут же уверенно переплела свои тонкие длинные пальцы с моими и нежно, с отчётливым собственническим нажимом, сжала мою ладонь. Бросив на меня быстрый, сияющий взгляд из-под густых ресниц, заклинательница чуть прикусила нижнюю губу. Её кожа казалась поразительно мягкой, но под этой обманчивой бархатистостью скрывалась стальная сила бойца высокого уровня. От её ладони исходило приятное, обволакивающее тепло, прогоняющее сырую прохладу пещер.
Казалось, она абсолютно довольна только тем, что мы идём вот так, держась за руки, на виду у всех, слушая как наши шаги гулким эхом отдаются в каменных сводах туннеля, ведущего обратно к мрачным глубинам Разлома.