Я лишь счастливо улыбнулся, оставив лисичек разбираться между собой, и, притянув к себе Элариэну, обнял. Тёмная эльфийка подалась навстречу, и я уткнулся лицом в её шелковистые волосы. От неё исходил умопомрачительный аромат пещерных цветов и терпкой гвоздики.
— Я так рад снова тебя видеть! — искренне пробормотал я, чувствуя, как внутри разливается покой.
— М-м-м… — она обвила руками мою шею, тесно прижавшись своим стройным, гибким телом, даря мне своё тепло. — Мой сексуальный дикий варвар.
Мы простояли так минуту или две, просто наслаждаясь близостью и спокойствием. Тем временем возня и визги рядом стихли, невидимая игра в щекотку явно завершилась чьей-то безоговорочной капитуляцией.
Я неохотно, с лёгким сожалением отстранился от мягких губ эльфийки.
— Пойдём, нужно догонять остальных, — скомандовал я, возвращаясь в реальность и переключаясь в режим лидера.
Вернувшись в Вольный, сразу же собрал свою основную команду, пригласив всех в наш разросшийся сад, чтобы в спокойной обстановке обсудить предстоящую встречу с семьёй Элариэны и обменяться стратегическими идеями. После нескольких часов, проведённых под землёй в душных, пропахших сыростью коридорах, мне отчаянно хотелось подышать свежим воздухом, к тому же это давало отличную возможность провести хотя бы немного времени с моей маленькой Астерией, пока все собирались.
Её личный цветочный сад уже давно и совершенно неофициально стал главным местом для детских игр, а заодно и уютным островком, где женщины моей огромной семьи могли собраться вместе, отдохнуть от забот поместья, посплетничать и просто насладиться покоем. Мои давние опасения о том, что дочь-эльдари будет расти в одиночестве, давно развеялись, мои жёны окружили её такой искренней заботой и вниманием, что девочка буквально расцвела на глазах. И всё же я сам изо всех сил старался навещать её как можно чаще, каждый раз, когда проходил мимо её зеленого убежища по пути в дом или обратно.
Каждый вечер я приходил к ней, чтобы уложить спать и почитать ей любимую книжку с картинками, сидя на мягкой траве, прежде чем она уютно устраивалась в своём живом цветочном домике. На ночь его огромные лепестки заботливо смыкались, укрывая мою малышку надёжным и тёплым коконом.
Но сегодня наша взрослая компания собралась на противоположной стороне сада, предстоящий разговор о политике, Консорциуме и интригах тёмных эльфов совершенно не предназначен для детских ушей. Впрочем, это ничуть не помешало мне и моим жёнам остановиться на несколько минут, чтобы просто поздороваться. Я с удовольствием обнял Астерию, возившуюся со своими ростками, и поприветствовал других играющих на лужайке малышей. Чуть поодаль за ними бдительно присматривали Клевер, Роза и моя очаровательная жена-корова Клавдия.
При виде нас дети с радостным визгом бросились навстречу. Иэн со всех ног помчался обнимать маму, следом за ним, смеясь, потянулись Дарик, Тимофей и Алисия. Пётр и Розалина направились прямиком к Лили, чтобы поиграть с сестрой и тётей. Макс с восторженным криком повис на шее у Беллы, а маленькая Мила сразу же засеменила ко мне. Моя милая дочурка протянула пухлые ручки, просясь наверх, и я с широкой улыбкой подхватил её, зарываясь носом в мягкие, пушистые щенячьи ушки.
— Как прошёл твой день, золотце? — спросил я, чувствуя, как напряжение и системная усталость после подземелий отступают на задний план.
— Отлично! — звонко ответила она, радостно виляя хвостиком, который то и дело похлопывал меня по боку. — Наши куклы устроили настоящее чаепитие! — она нетерпеливо заёрзала в моих руках, пытаясь спуститься на землю. — Пойдем, папа, посмотрим!
Тихо рассмеявшись, опустил её на прохладную траву и послушно пошёл следом. В самом центре лужайки Мила, Астерия, Рада и Глория рассадили своих тряпичных кукол вокруг одного из огромных живых бутонов. Прямо на широких упругих лепестках были аккуратно расставлены крошечные фарфоровые чашки и блюдца. Девочки с совершенно серьёзными сосредоточенными лицами помогали куклам пить невидимый чай и откусывать кусочки воображаемого торта.
Недолго думая, я принял правила игры. Взяв из крошечных ручек изящную пустую чашечку, откусил солидный кусок воздуха, изображая на лице неописуемое гастрономическое наслаждение воображаемым пирожным. Дети заливисто рассмеялись. Я полностью погрузился в эту простую, бесхитростную игру, наслаждаясь моментом. Так продолжалось до тех пор, пока периферийным зрением не заметил, что основная боевая группа уже собралась на другой стороне сада.