Грудь парня расправилась так, что, казалось, сейчас затрещит по швам его куртка. Он изо всех сил пытался сохранить серьёзную мину взрослого человека, но его так и распирало от гордости.
— Спасибо, Судья, — торжественно выдохнул он, назвав мой официальный титул в рамках нашего божественного квеста.
Я не удержался от усмешки, хлопнул его по спине и легонько подтолкнул в нужном направлении.
— Давай чеши отсюда, обрадуй Фелицию, а потом дуй к Грегу, узнай, что этому параноику из гильдии Истребителей от вас потребуется. У нас всего месяц до начала бойни, а возни ещё по горло.
— Сделаю! — Лиам уже готов был сорваться с места, но вдруг замялся, переминаясь с ноги на ногу. — Милорд, а могу я предупредить об этом свою семью?
Я мысленно чертыхнулся. Вопрос, конечно, правильный, но чертовски сложный. С одной стороны, Дом Ралиа имел полное право знать, что на их землях скоро начнется скрытая война. С другой же, знание на Валиноре умножает скорбь. И опасность. Именно по этой причине я так долго тянул, прежде чем посвятить в наши планы старейшину гномов Торика Примирителя. Любой, кто хоть краем уха слышал о Теневом крестовом походе, автоматически получал невидимую мишень на спину. Если Малин Медобрук пронюхает о них, вырежет под корень всех от мала до велика.
А ведь после того, как наши рейды лишат Консорциум десятков, если не сотен тысяч золотых, и пустят по ветру их будущие доходы, этот гномий ублюдок озвереет окончательно. Он землю носом рыть будет, выискивая каждого, кто посмел бросить ему вызов.
Но если посмотреть с другой стороны… Рейды неизбежно вызовут ответный кровавый удар Консорциума, и этот удар может прийтись по землям Ралиасов, даже если они будут знать ни сном ни духом о нашей операции. Друзей, вставших на мою защиту в трудные времена следовало предупредить, чтобы они успели подготовиться к обороне, да и Торику Примирителю пора бы уже тоже раскрыть наши карты.
— Оставляю это на твое усмотрение, Лиан, — проговорил я, растирая занывшие виски. — Пойми главное: любой, кто знает о нас, становится целью для убийц Малина. Возможно, для твоей семьи будет безопаснее оставаться в неведении, меньше знают — крепче спят.
Лиан снова распрямил плечи, глядя на меня с упрямой, почти пугающей серьёзностью.
— Теневому крестовому походу понадобятся союзники в этой войне, — твёрдо заявил он, и в его голосе я услышал металл будущего полководца. — Особенно сейчас, когда мы переходим в полномасштабное наступление, чтобы выжечь заразу Консорциума с Шалина, — он на мгновение задумался, нахмурив брови. — Но… пожалуй, для начала я поговорю только с дядей Лоркаром, узнаю его мнение. Он мужик битый, разберётся, как лучше поступить.
— Здравая мысль, — кивнул я. — Если Лоркар захочет обсудить это дело со мной лично, я найду для него время. В конце концов, это самое малое, что могу сделать после того, как втянул его племянника в самоубийственную войну против самой могущественной и беспринципной организации на всем континенте.
Оруженосец бросил на меня сердитый, почти оскорблённый взгляд.
— Вы никуда меня не втягивали, милорд, я пошёл за вами сам. Эта война касается и меня тоже, потому я бы ни за что не позволил вам оставить меня в стороне.
Ох, парень, знал бы ты, как часто я жалею, что позволил тебе пойти за мной!
— Выполнять, Лиан, у нас работы непочатый край.
Я долго смотрел вслед уходящему парню. Специфический мускусный запах нагретой на солнце пыли и оружейного масла щекотал ноздри, а невидимый груз ответственности, казалось, стал ещё тяжелее, вдавливая меня в сухую землю Валинора. Давая Лиану и Фелиции этот шанс, я фактически толкал их в самое пекло. Да, я прикрылся красивой формулировкой «группа поддержки», но кого это волнует в реальном бою? В этой проклятой мясорубке никто не застрахован от случайного отравленного болта или удара в спину от невидимого убийцы.
Сердце неприятно сжималось от страха за них, я привязался к этим детям, почти как к своим собственным, но прагматизм и холодный расчёт диктовали своё: чтобы выжить в этом мире без респауна, им нужно научиться кусаться самим. Боевой опыт не даётся за сидение за высокими стенами и чтение книжек. Если я хочу, чтобы они жили, должен позволить им убивать.
Глава 11
Лиан дёрнулся уйти, но вдруг замер, словно натолкнувшись на невидимую стену, и переступил с ноги на ногу, бросая нервные взгляды по сторонам.
— Э-э… раз уж у нас впервые за долгое время выдалась свободная минута, я хотел бы… спросить кое-что, — неуверенно начал он, окинув взглядом снующую вокруг толпу. Бойцы Теневого Крестового похода и простые жители Вольного спешили по своим делам. Воздух пах разогретой кожей, сталью и конским потом. — Э-э, только наедине, если можно.