Любое доверие — слишком ценный ресурс, и я точно не собирался тратить его впустую. Макаэл Сумрак даже не представлял, какая именно осадная машина сейчас направляется к его воротам, и эта машина чертовски зла.
По пути обратно в Астеллар мы старательно избегали любых тем, способных нас скомпрометировать. Воздух в тоннелях был спёртым, пах грибной сыростью и отдавал металлом. Халарин и Элариэна взяли на себя роль импровизированных гидов, увлечённо, с лёгким оттенком гордости в голосах рассказывая о достопримечательностях и скрытых жемчужинах своего города и стараясь перекричать гул толпы. Мы же в свою очередь расплачивались историями с поверхности, описывая дикие просторы Шалина.
Астеллар предстал перед нами во всём своём мрачном великолепии. Город жил своей жизнью, переливаясь тысячами фосфоресцирующих огней и грозя тенями переулков. В этот час на улицах царило настоящее столпотворение. Я накинул капюшон своего нового плаща, и мы без труда слились с пёстрой бурлящей толпой. Стараясь не оглядываться по сторонам, чтобы не привлекать лишних взглядов, мы быстро пересекли несколько ярусов.
Спустя несколько минут изнурительного подъёма по крутой, вырубленной прямо в скале винтовой лестнице, мы достигли цели. Сталактитовое жилище Салинора'дерканнина, нашего нового союзника, встретило нас прохладой и тишиной, резко контрастирующей с шумом улиц внизу.
В просторном зале нас ожидала уже знакомая компания, те же лица, те же напряжённые позы. Единственное отличие, что среди присутствующих не оказалось того заносчивого тёмного эльфа, Лортинеля, который имел неосторожность открыть пасть на наш Теневой крестовый поход. Скатертью дорога.
Не став тратить драгоценное время на расшаркивания и пустые любезности, я сразу перешёл к делу. Мы расселись по стульям, образуя неровный круг, и Корвин, наш невидимый страж, наконец-то сбросил маскировку. Его массивная фигура материализовалась прямо из пустоты, заставив парочку эльфов нервно дёрнуться.
Я мысленно отмахнулся от системного уведомления, экономя концентрацию, и цепким взглядом профильтровал каждого из собравшихся, сканируя их самих и их уровни, скрытые мотивы, страхи. Ставки росли с каждой минутой, пришло время показать этим ушастым интриганам, как на самом деле делаются дела: жёстко, прагматично и с максимальным профитом.
— Мы решили, что лучший способ защитить вас и ваш город от мести Консорциума — это утопить наш набег на Твердыню Сумрака в информационном шуме. Мы спрячем его среди нескольких десятков аналогичных ударов по другим целям как на поверхности, так и глубоко под землёй, — я говорил ровно.
Моё заявление вызвало шокированный ропот среди собравшихся заговорщиков, в воздухе отчётливо запахло растерянностью, терпким ароматом пота, пробивающимся сквозь дорогие парфюмы. Шелест тяжёлых шелковых мантий заполнил помещение.
— Десятки? — переспросил Салинор. Отец Элариэны подался вперёд, едва не опрокинув хрустальный кубок с тёмным грибным вином, в его холодных глазах впервые мелькнуло искреннее изумление. — У вас действительно есть ресурсы организовать такое? Бывали ли вообще рейды аналогичного масштаба в истории Шалина?
— Бывали, — коротко отрезал я. — Суть в простой математике. При таком количестве скоординированных ударов, происходящих строго одновременно, любой аналитик Консорциума сделает логичный вывод: за этим стоит крупная, прекрасно организованная фракция. Никто даже не подумает связать наш удар с локальным недовольством в вашем конкретном городе. Разумеется, агенты Консорциума непременно начнут расследование нападения на Макаэла, но до тех пор, пока вы старательно притворяетесь испуганными идиотами, вам ничего не грозит.
Пожилой тёмный эльф медленно выдохнул, длинные изящные пальцы задумчиво сомкнулись на гладкой полированной поверхности стола. Я физически ощущал, как скрипят шестерёнки в его голове, просчитывая риски и профиты.
— Хорошо, — наконец произнёс Салинор с прежней твердостью. — Полагаю, осталось лишь разобраться в деталях нашей скромной роли в ваших поистине… глобальных планах.
— Именно поэтому я и привёл сюда своего Мастера Шпиона и по совместительству моего заместителя, — я кивнул в сторону Кору. Орчанка стояла неподвижно, словно отлитая из бронзы статуя, но её внимательный взгляд сканировал каждого в комнате. — И, конечно же, моего Проходчика, как мы и договаривались ранее.
— Ах, да! — Салинор почтительно склонил голову, переводя взгляд на внушительного тёмноволосого эльфа, стоявшего у меня за спиной. — Позже мы тайно проведём его по городу, он сможет осмотреть все ключевые заведения и найти подходящие безопасные места для открытия пространственных окон, если это потребуется. Мы также посмотрим, сможем ли безопасно провести вас мимо служебного туннеля, ведущего прямо к комплексу Макаэла, хотя предупреждаю сразу, без прокачанного навыка Скрытность соваться туда чистое самоубийство, охранные системы там серьезные.