— Оставьте это мне, — я усмехнулся. — В крайнем случае мы просто вынесем им парадную дверь, к чёрту деликатность. Но если вам удастся внедрить своих шпионов, чтобы они срисовали актуальную внутреннюю планировку Твердыни, это сильно сэкономит нам время. Мы уже мельком видели центральную часть сектора, так что примерно представляем, с чем именно придётся иметь дело.
Тёмные эльфы снова нервно зашептались между собой, их ауры искрили напряжением и предвкушением грядущей бури.
— Хорошо, Искатель, — решительно произнёс отец Элариэны, хлопнув ладонью по столу. — Давайте начнём эту игру.
Глядя на вытянутые лица высокомерных заговорщиков, я почувствовал приятный укол самолюбия, горячей волной прокатившийся по груди.
Как же всё-таки чертовски приятно осознавать, что в этой комнате, полной многовековых интриганов, самый хитрый и расчетливый игрок за столом — это я!
Глава 13
Следующие несколько часов слились для меня в сплошную монотонную штабную рутину. Мы склонились над раскинутой на столе детализированной картой Астеллара, расставляя фишки и планируя конкретные, точечные удары сразу по четырнадцати точкам. В основном распределяли бойцов, которых Салинор и Элариэна любезно предоставили нам в нагрузку к моим крестоносцам. Эти объединённые отряды предназначались для зачистки наиболее укрепленных и сложных целей, тех самых точек, где шанс наткнуться на элиту Макаэла Сумрака казался максимальным.
Закончив с бумажками, перешли к полевой разведке. Салинор и Элариэна вызвались провести нас с Ирен и Кору по самым злачным районам Астеллара, туда, где пульсировало гнилое сердце криминальной империи Сумрака. Воздух здесь был тяжёлым, спёртым, пропитанным запахами немытых тел, дешёвого кислого пойла и застарелой мочи. Под ногами постоянно хлюпала какая-то мерзкая слизь, а из узких подворотен то и дело доносились приглушённые стоны и хриплый лай надсмотрщиков.
Мы как бы невзначай прошлись мимо нескольких роскошных, вычурных особняков, принадлежащих ключевым лейтенантам тирана. Вокруг них, словно живые статуи, стояли хмурые охранники.
Я прищурился, сканируя их одного за другим. Сороковые уровни, плюс-минус пара рангов. Крепкие ребята, но для нас вполне по зубам. Я старался зафиксировать в памяти классы и специализации как можно большего числа головорезов Сумрака, формируя в уме базу данных, позже Ирен аккуратно перенесёт всё это на пергамент, чтобы нам точно знать, чего ожидать при штурме. Информация в нашем деле — это сэкономленные зелья и, что куда важнее, спасённые жизни.
Наша «экскурсия» затянулась. Мы прошлись по многим откровенным трущобам и невольничьим кварталам, и всюду в глаза бросались истощённые, сломленные рабы: покорные гоблины, угрюмые гибриды-тенелины, нищие тёмные эльфы, опустившиеся на самое дно, и даже несколько съёжившихся от страха кунидов. Сердце сжалось, когда я представил на их месте Лили или её сестёр. Дальше потянулись бедные районы, где обычные семьи изо всех сил пытались свести концы с концами, перебиваясь жалкими крохами. В некогда великом Астелларе осталось совсем мало по-настоящему процветающих, светлых кварталов, и те были оккупированы деловыми партнёрами, прихлебателями и элитными цепными псами Сумрака.
— Когда-то наш город выглядел поистине величественно и прекрасно, — с нескрываемой горечью произнесла Элариэна, останавливаясь возле заросшего чёрным мхом и оплетённого колючей лозой каменного монумента. Её тонкие пальцы прошлись по изъеденному временем барельефу. — По чистым мощёным улицам и в благоухающих цветущих садах прогуливались влюблённые пары, повсюду звенел смех играющих детей, а теперь… Теперь дикие ночные растения хищно разрастаются повсюду, въедаясь в фундаменты, вонючая грязь проникает не только на улицы, но и в сами дома, в души людей, а преступления, грабежи и убийства совершаются в открытую прямо на перекрестках.
Салинор, стоящий рядом, скривился так, словно проглотил лимон, и проворчал, до хруста сжимая кулаки:
— Мы добьёмся его восстановления, когда вырвем эту заразу с корнем, а Сумрак… Он просто исчезнет раз и навсегда.