Приспешники Макаэла Сумрака никак не могли ожидать, что Астеллар восстанет против них так внезапно и, что самое главное, так организованно.
Тёмные эльфы хотели вернуть свой родной город целым, в их планы не входило банально сжигать и разрушать до основания предприятия, которые они не могли сразу захватить, как мы обычно поступали с целями Теневого Крестового похода в других местах. Поэтому над улицами не клубился густой чёрный дым, и не ревели пожары, которые могли бы возвестить о масштабных переменах, стремительно охвативших это проклятое место. Город менял власть тихо, по-деловому и… кроваво, в воздухе лишь висел едва уловимый запах озона от рассеявшихся заклинаний и металлический привкус пролитой крови.
Я шагал во главе ударного отряда по открытому, вымощенному тёмным камнем пространству, направляясь к зеву широкого туннеля, именно этот проход вел в Твердыню Сумрака, хорошо укрепленный комплекс Макаэла. Рукоять элитного лука привычно и надёжно лежала в ладони.
Состав моей группы подобрался поистине убойный: Лейланна, Белла, Лили, Сафира, Хелима, Ванесса, Карина, Юлиан, Корвин, Грег, а также опытный крестоносец-заклинатель по имени Мерик. Следом двигались наши спецы: Арик, Лионелия, Вак и Эдгард. Последняя четвёрка шла с нами не для того, чтобы рубить головы, их задачей было обнаруживать и аккуратно обезвреживать защитные чары, скрытые контуры и смертоносные ловушки, которыми тиран наверняка щедро усеял подступы к своему логову.
Где-то далеко позади нас Элариэна, её семья и верные сообщники продолжали методично громить предприятия Консорциума. Они зачищали те точки, которые я и бойцы Крестового похода помогли им разграбить, скрупулезно собирая важные финансовые документы для Ирен, а также вычищая все сокровища и накопленные ресурсы Астеллара. По моим прикидкам, мы уже упокоили более пятидесяти отборных бойцов Сумрака, при этом сами понесли лишь приемлемые потери, и те пришлись в основном на наших союзников-тёмных эльфов более низкого уровня. Жестокая арифметика войны, но в этом мире по-другому не выжить.
Теперь впереди маячила лишь одна, самая важная цель, нам предстояла финальная битва за полный захват Астеллара.
Тишина обманчива. Если путь в начале идёт слишком гладко, значит, финальный удар будет вдвойне жёстче.
Я покрепче перехватил лук и шагнул в полумрак.
Удивительно, но захват внешнего контура города прошёл настолько стремительно и чисто, что охрана в небольшой сырой пещере, ведущей к главным воротам комплекса, даже не почесалась. Никакой тревоги, ни единого крика.
Активировал Глаз Истины, сканируя пространство сквозь полумрак. Система послушно выдала данные: уровни варьировались от 40 до 45, сплошь бойцы ближнего боя, всё точно так, как докладывали наши разведчики. Подтвердилось и то, что стража до преступного расслаблена. Пятеро громил вальяжно развалились на потрёпанных диванах в углу пещеры, глушили какое-то пойло из грубых кружек и гоготали над сальными шутками. Компанию им составляли две девицы лёгкого поведения, которые хихикали, флиртовали и охотно подставлялись под грубые ласки наёмников. В затхлом воздухе висел кислый запах дешёвого эля, застарелого пота и приторно-сладких духов.
Мне стало немного жаль девиц, которые оказались не в том месте и не в то время, но если мои люди сработают чисто и без заминок, у этих «бабочек» появится шанс не попасть под перекрёстный огонь.
— Все они ниже сорока пятого уровня, оставляю их вам, — бросил я шёпотом, сделав отмашку рукой.
Лейланна и Ванесса, поняв меня без слов, тут же запалили пару магниевых сигнальных вспышек, ослепительно-белые цилиндры с агрессивным шипением полетели вглубь пещеры. Базовая мера предосторожности: если эта вопиющая халатность на самом деле грамотно спланированная засада, и по углам прячутся Лазутчики, безжалостный свет мгновенно спалит им маскировку.
Но нет, никаких сюрпризов, лишь шальные тени метнулись по неровным стенам. Это здорово упрощало нашу задачу.
Пещеру залило режущим, мучительно ярким светом, охранники в ужасе заорали, ослеплённые внезапной вспышкой, и, роняя кружки, неуклюже вскочили на ноги, их руки инстинктивно потянулись к рукоятям клинков. Одну из девиц грубо, с ругательствами сбросили с колен на грязный каменный пол, вторая пронзительно завизжала и кубарем закатилась за спинку дивана, вжавшись в стену.
Я плавно поднял лук, привычным, вбитым в подкорку движением накладывая стрелу на тетиву, Лили, стоящая плечом к плечу со мной, синхронно повторила моё движение. В звенящей тишине раздался характерный натужный скрип дерева, это Корвин и Грег, всё ещё скрытые маскировкой, взяли цели на мушку. За спиной мелко вибрировал воздух от концентрируемой маны, Лейланна, Ванесса и остальные наши маги заканчивали плести смертоносные узоры заклинаний. Запахло озоном, предвещающим бурю.