Конечно, в этом году времени на то, чтобы вырастить нормальный урожай до холодов, у нас уже не оставалось, но те, кто горел желанием копаться в земле и стать земледельцами, могли хотя бы набраться опыта. Пусть учатся, готовят почву, слушают наших фермеров, весной им это ой как пригодится для уверенного старта.
Утро выдалось сумасшедшим. Я носился по лагерю как заведённый, помогая бывшим невольникам обустроиться на новом месте. Кому-то срочно требовалась одежда, кому-то горячая похлёбка. Параллельно я обозначал порталы для тех, кто решил поскорее вернуться к своим семьям или разбросанным по материку племенам. Тяжело смотреть в глаза людям, которые потеряли всё, но когда они шагали в мерцающую арку портала, в их взглядах загоралась надежда.
Затем пришлось сменить амплуа благодетеля на вербовщика и следователя. Я лично опрашивал добровольцев, желающих пополнить ряды нашего Теневого крестового похода, а потом нырнул в душную палатку, пахнущую потом и страхом, где помогал Лионелии допрашивать пленных консорциумских ублюдков. Выйдя на свежий воздух, я тут же переключился на отчёты, Ирен подготовила предварительные выводы по захваченным документам Шалина. Цифры, схемы, логистика… Мой внутренний калькулятор уже прикидывал, сколько ресурсов мы с этого поимеем.
Но главное, я постарался лично обойти весь лагерь и проверить, как держатся мои крестоносцы после рейдов, кого-то ободряюще потрепать по плечу, заглянуть в глаза. Многие впервые убивали, впервые видели смерть так близко, и мне нужно было убедиться, что ни у кого «не потекла крыша», и что люди выдержали.
А в полдень пришло время печальных итогов.
Мы хоронили девятнадцать человек, девятнадцать бойцов, сложивших головы в ходе последних набегов Крестового похода. Воздух над свежевскопанной землей казался тяжёлым, пахло сырой глиной и ладаном, который курили жрецы. Мы почтили их жертву, восхваляя то добро, которое они успели совершить, вырывая из лап Консорциума невинных.
Ирен и Корвин сказали короткие речи, затем настал мой черёд. Я После этого мы отошли в сторону, оставив близких друзей и родственников павших спокойно постоять у могил, послушать шелест ветра в ветвях. Когда они закончили прощаться, участники похода молча отдали последние почести.
Неожиданно к процессии присоединились и освобождённые рабы, многие плакали, не стесняясь слёз. Они подходили к холмикам сырой земли и благодарили тех, кто отдал свои жизни за их свободу. Чуть позже несколько старейшин из числа бывших рабов робко подошли ко мне. Они мяли в руках шапки и просили разрешения разбить памятный сад вокруг могил и воздвигнуть каменный монумент.
Я кивнул, посчитав это отличной идеей, пусть растут деревья в их память.
Девятнадцать парней не вернутся домой. Это число жгло меня изнутри сильнее любого проклятия, оседая горьким привкусом пепла на языке. Теперь их могилы станут вечным напоминанием, что в этой войне за безопасность моей семьи неизбежно придётся платить чужими жизнями. Меня часто жаба душит тратить лишний опыт на навыки, привык считать каждую единицу прогресса, но сейчас куда сильнее душила суровая реальность. Эти смерти на моём счету, и я должен сделать так, чтобы они не стали напрасными.
После церемонии я, Ирен, Лютик и Арик попросили Мариль наложить на нас и Эша мощные иллюзии. Как только визуальная маскировка легла на наши тела лёгким покалыванием, Кору открыла для портал в Харальд, столицу Харалдара. Остальная часть команды, Сияна, Селина, Корвин и Грег, сопровождала нас в плотном режиме невидимости.
Возвращаться в это осиное гнездо так скоро после нашей серии дерзких рейдов было откровенно рискованно, я кожей чувствовал витающее в воздухе напряжение. Но в мегаполисе с населением более ста тысяч человек, где благодаря мастерству Мариль наша разношерстная компания выглядела как ничем не примечательные, скучные горожане, мы всё же находились в относительной безопасности, по крайней мере я на это надеялся, мысленно оценивая пути отступления.
Пространственный переход выплюнул нас в уединённом глухом переулке, который мы присмотрели заранее. Сырой, пахнущий застоявшейся водой и старым камнем тупик находился совсем недалеко от величественного мраморного здания зала заседаний Совета Лордов. Быстро сориентировавшись, мы сняли просторную комнату на верхнем этаже ближайшей гостиницы с окнами, выходящими на оживленную улицу.