Час спустя я откинулся на жёсткую деревянную спинку стула за изящным столиком в знакомой комнате «Ненасытный лебедь», передо мной красовалась массивная композиция из десятков дорогих бордовых роз, наполнивших спёртый воздух своим густым, почти пьянящим ароматом. Я машинально крутил в пальцах пустой бокал, вслушиваясь в приглушённый гул голосов, доносившийся с первого этажа.
Это был тот самый фешенебельный номер, расположенный всего в паре шагов от Королевского дворца Харалдара, куда принцесса Селисия Сильварин впервые пригласила нас на тайную встречу ещё до того, как я получил титул лорда.
Естественно персонал заведения ни за что не пустил бы меня внутрь просто так, эта комната была арендована принцессой на постоянной основе для её… скажем так, деликатных и тайных встреч. Моя ослепительная Лили мастерски отвлекла охрану, пока я тенью пробирался наверх. Селисия часто использовала общую залу элитного ресторана, чтобы присматривать себе новых романтических партнеров, и, как правило, её интерес падал на высокородных и богатых женщин.
Моя кунида сейчас прогуливалась в расположенном неподалёку общественном саду, где принцесса любила проводить свободное время, и я прекрасно понимал, что Лили потребуется какое-то время, чтобы случайно попасться на глаза Селисии и привлечь её внимание. Поэтому, чтобы не тратить драгоценные минуты впустую я перечитывал документы со свежими отчётами Лионелии о продолжающихся допросах пленных, сводку от Мароны О'Мэлли о ходе Теневого крестового похода и экономическом состоянии Вольного, а также подробный анализ от Ирен. Моя жрица собрала впечатляющий массив разведданных во время наших последних рейдов.
К сожалению, Ирен не смогла нарыть никакой конкретной информации о текущем местонахождении Гулара, этот ублюдок залёг на дно. Однако ей удалось собрать обрывки сведений, которые при грамотном расследовании могли бы вывести нас на офицеров Консорциума среднего звена. Я взял угольный карандаш и сделал несколько пометок на полях, выделяя те зацепки, которые казались наиболее перспективными, чтобы потом передать их Ирен для окончательного анализа и запуска в работу.
Дела в Теневом крестовом походе шли в гору. Наши новобранцы продолжали методично совершенствоваться, а те, кто уже прошёл крещение кровью в первых рейдах, вернулись на охотничьи угодья, отрабатывая тактику по нашей стандартной схеме. Все они добивались отличных результатов, не в последнюю очередь благодаря качественному снаряжению, которое мы сняли с трупов высокоуровневых наёмников Консорциума. Всё же трофеи — великая вещь.
После целого месяца напряжённой подготовки и бурной активности, связанной с самими рейдами, производство в Вольном наконец-то возвращалось в нормальное русло. Наши ремесленники методично переплавляли добытые материалы в превосходную экипировку, попутно повышая собственный уровень. Это позволяло им обеспечивать снаряжением бойцов Крестового похода уже более высоких рангов. Вдобавок пришло сообщение от Эшли, наша гениальная изобретательница рапортовала о серьёзном прогрессе в своих проектах и, разумеется, приложила к рапорту личную просьбу заглянуть к ней в мастерскую, чтобы «проверить, как идут дела».
— Ох, Эшли… — я мысленно вздохнул, представляя её хитрую улыбку и перемазанные машинным маслом щёки. Придётся обязательно выделить время для визита.
По словам шпионов Ирен, Консорциум начал в панике закручивать гайки и усиливать меры безопасности в своих филиалах по всему континенту, особенно на севере, где мы и провели большинство наших диверсий. Логика подсказывала, если мы хотим провести ещё одну серию ударов, нашей следующей целью должен стать юг.
Но, конечно, мы не сбрасывали со счетов и то, что всё это могла быть тщательно спланированная ловушка Малина Медобрука, уж слишком этот старый гном хитёр.
Судя по докладам, наибольшие усилия Консорциума сейчас были направлены на противодействие навыкам невидимости. Они явно сообразили, что их неизвестный враг делает колоссальную ставку на лазутчиков и скрытых агентов, и, надо признать, не ошибались в своих предположениях. Среди элитных бойцов Крестового похода больше половины составляли именно мастера скрытности, а штурмовая группа «Стелс» являлась нашим главным козырем.
Я задумчиво постучал карандашом по столешнице. Время, усилия и золотые монеты, которые организация Малина сейчас вбухивала в параноидальную самозащиту, играли нам на руку. Это отвлекало их ресурсы от реальных проблем и заставляло концентрировать внимание на поверхностных угрозах. И хотя новые магические ловушки и детекторы доставляли нашим лазутчикам определённые неудобства, Крестовый поход был готов в любой момент сбросить маски и переключиться на старую добрую грубую силу.