Она не договорила. Резко оборвав фразу, словно испугавшись собственных слов, Селисия отвернулась и поспешно бросилась в спальню. Вскоре оттуда донёсся плеск воды, она принялась умываться, пытаясь смыть с себя следы нашей близости и подготовиться к возвращению в свой чопорный, холодный мир придворного этикета.
Сияна и Селина обменялись сочувственными взглядами, глядя ей вслед. Затем обе лисички подошли ко мне, нежно обняли, каждая подарила мне по короткому, обещающему поцелую, полному преданности, и упорхнули вслед за принцессой — не соблазнять, а помочь ей снова собрать себя по кусочкам перед возвращением во дворец.
Остальные девушки тоже начали собираться.
Внутри поселилось неприятное сосущее чувство. Мне было искренне жаль принцессу, а как человек уже довольно опытный в таких делах, я прекрасно понимал, что и у меня самого начали появляться к ней вполне реальные чувства. Её тепло, её неопытная, но такая искренняя отдача, её честность, да и она, очевидно, испытывала ко мне далеко не просто симпатию.
Но мы оба жили в реальном мире, а не в сказке. Её долг перед Харалдаром и статус наследницы престола образовали между нами непреодолимую стену. Ожидать от Селисии, что она бросит своё королевство ради меня, было бы верхом эгоизма.
Да, мы могли бы и дальше воровать эти редкие мгновения, наслаждаясь друг другом в тайне, но кто я такой? Беглец, изгнанник с Земли, человек, на спине которого нарисована гигантская мишень. Я веду кровопролитную, почти безнадёжную войну против Великого Консорциума «Шалин», организации с невообразимой властью и ресурсами. Явно не самый подходящий кандидат в женихи для принцессы.
Честно говоря, если бы в этот самый момент она вышла и сказала: «Артём, нам нужно прекратить эти тайные встречи, пока кто-нибудь из нас не пострадал по-настоящему», я бы всё понял и отступил без истерик и обид, потому что она тысячу раз права. Рисковать её жизнью я не имел права.
К тому же, сейчас меня донимали проблемы поважнее романтических терзаний.
Я сжал кулаки, ощущая привычную давящую тяжесть ответственности. Хрустнули костяшки пальцев. Меня тянуло к Селисии, её невинность казалась спасительным глотком кислорода в этом зловонном болоте интриг и крови, но слабость сейчас — непозволительная роскошь.
Сначала безопасность семьи, сначала головы моих врагов на пиках. Если я выживу в этой мясорубке, если вытащу Марка и Мэриголд, вот тогда у меня появится целая вечность, чтобы называть её по имени.
А пока… Нужно собирать отряд, готовить усиления и выходить на охоту. Пора становиться ещё сильнее.
И начнём мы с того, что выследим этого ублюдка Гулара, личного мясника гнома, и выбьем из него всё дерьмо, пока он не выложит нам секреты Консорциума.
Глава 5
В тот вечер я собрал свою основную команду в нашем штабе. Нна массивном дубовом столе перед нами лежали развёрнутые карты, придавленные по углам тяжёлыми бронзовыми кубками. Я обвёл взглядом присутствующих, чувствуя привычный груз ответственности на плечах. Пришло время подвести итоги.
На рассмотрение помощников я представил развёрнутый отчёт о данных, вытянутых из Списка, финансовых документов королевской семьи Харалдара и, что не менее важно, из подробного интервью, которое Ирен провела с принцессой Селисией. Мы долго спорили, взвешивая риски, но в итоге приняли единогласное решение: наша следующая главная цель — расследовать деятельность Гувида Касселара.
Если удастся доказать, что этот напыщенный лорд и есть тот самый Гулар, или хотя бы найти его прямые связи с Консорциумом, попытаемся его захватить. Параллельно мы планировали копать под остальных высокопоставленных ублюдков из Списка и тщательно проверять каждую крупицу информации, которую наша Лионелия выбила на допросах благодаря своему классу Ловец воров.
— А пока нам пора вернуться к плановой охоте и подготовке людей, — сказал я, откидываясь на спинку жёсткого кресла и скрещивая руки на груди. — Серия непрерывных операций закончилась, мы снова переходим к сбору информации, отслеживанию зацепок и подготовке. Это даёт нам возможности: повысить уровни, усилить боеспособность армии и отработать слаженность отрядов. Особенно это касается наших новобранцев: вызволенных из рабства и тех тёмных эльфов, что присоединились к нам недавно.
— Мы выступаем против заклинателя шестьдесят пятого уровня, — мрачно отозвалась Лили.
Она сидела по правую руку от меня, нервно постукивая изящным ноготком по столешнице. В тусклом свете свечей её лицо казалось особенно сосредоточенным и серьёзным.