— Выходит, кто-то подарил этому Акхану гигантскую статую стоимостью в миллионы золотых монет с табличкой из божественного металла… просто в качестве прощального сувенира? — удивленно спросила Лейланна, изящно покачав головой. Её серебристые волосы блеснули на солнце.
— Если он имел достаточно высокий уровень, чтобы бросить вызов чудовищам на Нулевом Континенте, то для него такой подарок, возможно, сущий пустяк, — прагматично заметил я.
Внезапно мое внимание привлекло резкое движение. В суматохе и радости от возвращения экспедиции я совсем забыл об одном важном моменте.
Крепко схватил Белинду за руку, снова повернул её к себе и начал проталкиваться сквозь галдящую толпу.
— Мы изначально послали тебя собрать средства, которые могли бы понадобиться для спасательной операции и поиска Мэриголд с Марком, но…
— Мы их нашли! — радостно и звонко воскликнула Мизини, перебивая меня.
Драконида мгновенно напряглась, её толстый чешуйчатый хвост взмыл вверх от искреннего удивления и нарастающего возбуждения.
— Правда? — спросила Белинда, с нетерпением оглядываясь по сторонам в поисках своей давней подруги. — Где же она?
Её взгляд скользнул мимо Мэриголд, когда миниатюрная гномка шагнула вперед, бережно держа маленького Марка на руках. В этот миг Белинда словно забыла, что когда-то знала её лишь в иллюзорном облике горничной, затем взгляд резко метнулся обратно, и она замерла, как вкопанная.
Мэриголд, в своем истинном облике неуверенно улыбнулась ей.
— Привет, Белинда. Я так рада снова тебя видеть.
Моя подруга издала радостный вскрик, полный облегчения и рухнула на колени, чтобы заключить невысокую гномку и малыша в крепкие объятия.
— Богиня, посмотри на себя! Ты такая красивая в своем настоящем теле! А Марк… О небеса, он так вырос!
Большие выразительные темно-синие глаза Мэриголд наполнились слезами, и она крепко обняла свою подругу в ответ, уткнувшись лицом в её плечо.
— Спасибо тебе! Мне рассказали, что ты была готова отправиться на другой конец света и нырнуть в Бездну, лишь бы найти средства для моего спасения.
— Я хотела сделать всё возможное, чтобы вызволить тебя, — прошептала Белинда, нежно целуя Мэриголд в мокрые щеки. Вдруг её голос стал притворно строгим, возвращаясь к старым привычкам. — В конце концов, как твоя старшая горничная, я явно недостаточно хорошо научила тебя тому, что не следует доставлять столько неприятностей своему господину.
Видеть их вместе живыми, счастливыми и свободными — вот лучшая награда за весь тот кровавый ад, через который нам пришлось пройти. В этот момент я особенно остро осознал, что моя семья — это не красивая вывеска, не прихоть и не статус, а настоящая сплоченная сила, где каждый готов стоять за другого горой, даже если ради этого придется перевернуть весь Валинор.
В наступившей после трогательной встречи тишине я оглядел восторженную толпу наших людей и уставших, но гордых участников экспедиции. Воздух дрожал от избытка эмоций.
— Наша экспедиция на Нулевой Континент возвратилась с абсолютным триумфом! — громко воскликнул я, усиливая голос маной, чтобы услышал каждый.
В ответ площадь взорвалась оглушительным яростным ревом.
— Это не просто золото! Это наш военный фонд! — продолжил я, сжимая кулак. — Средства для финансирования нашего следующего сокрушительного удара по Консорциуму «Шалин»! Того удара, который, если Богиня будет к нам милостива, раз и навсегда сломает ублюдкам хребет и откроет путь для расправы!
Толпа разразилась еще одним мощным одобрительным возгласом, в котором смешались жажда справедливости и предвкушение битвы. Звон оружия, удары по щитам и радостные крики слились в единую симфонию нашей силы.
Улыбаясь краешком губ, я по-хозяйски обнял Белинду за талию, чувствуя приятный жар её чешуи, а свободной рукой крепко, по-братски хлопнул Грега по плечу.
— Отличная работа, ребята! А теперь, — я хищно прищурился, переводя взгляд на тяжелые повозки, — давайте детально посмотрим, что же именно вы там нашли.
Толпа с нетерпеливым гулом плотным кольцом собралась вокруг повозок, сотни глаз с благоговением, затаив дыхание наблюдали, как я, Ирен, Марона, Лейланна, Лютик и Мэриголд приступили к тщательной сортировке и первичному подсчету привезенных сокровищ, пытаясь хотя бы примерно оценить их реальную рыночную стоимость.
К моему легкому разочарованию, исполинская статуя орка оказалась не цельной. Но она и не была просто грубо покрыта тонким слоем драгоценного металла поверх дешевой основы, монумент представлял собой невероятно прочный внешний панцирь из истинного серебра толщиной около дюйма, который ювелирно обрамлял сложный полый стальной каркас внутри.