Снисходительная улыбка на лице стражника дрогнула. Он напрягся, рука чуть крепче перехватила гладкое древко копья. Его взгляд метнулся от моего бесстрастного лица к Лили, а затем к Кору, словно заново переоценивая нашу странную троицу и пытаясь разглядеть под иллюзиями скрытую угрозу.
— Он сейчас не здесь, — настороженно, растягивая слова, произнёс мужчина. Системные термины в его устах звучали поразительно обыденно. — Его элитная группа разбила постоянный лагерь примерно в трёх днях пути на восток отсюда.
Чёрт! Я мысленно выругался. Три дня пути для обычного человека! Мы с Лили потратили бы на этот марш-бросок часа три непрерывного спринта, сжигая выносливость и ману до дна, а время сейчас являлось самым ценным ресурсом, и оно работало против нас. Ситуация требовала быстрого решения.
Я бросил быстрый взгляд на Кору, и орчанка отрицательно мотнула головой, звякнув металлическими украшениями в косичках. Эти дикие территории она ещё не разведывала. Сжав зубы, чтобы не выдать раздражения, я потянулся к поясному ремню и извлёк из инвентаря карту Западного Хорадиса.
— Не могли бы вы отметить их лагерь для меня? — спросил я, разворачивая плотный пергамент.
Стражник откровенно фыркнул, словно я попросил у него ключи от городской казны.
— Ну да, разбежался! Сейчас прямо возьму и выложу координаты наших самых высокоуровневых точек возрождения какому-то пришлому новичку.
Я уже собирался прибегнуть к менее дипломатичным методам убеждения, но тут вмешалась Лили. Она плавно шагнула вперёд, источая мягкую, успокаивающую ауру.
— Я очень рада, что ты так добросовестно выполняешь свой долг перед гильдией, — проворковала моя кунида бархатным голосом, от которого даже суровый стражник слегка растерялся и ослабил хватку на копье. — Но поверь, сейчас совершенно неподходящее время для уставов. Стеллария, вероятно, с ним в лагере, мы это понимаем, но как же Лила или Эссем? Они ведь должны быть где-то здесь, в поселении. Нам нужно немедленно с ними поговорить.
Услышав имена жён Владиса, охранник окончательно растерялся. Он снова перевёл подозрительный взгляд с Лили на меня, наморщил лоб, видимо, пытаясь сопоставить наш жалкий вид новичков со знанием внутренней кухни их верхушки. В конце концов, тяжело вздохнув, он сдался.
— За мной, — буркнул он, разворачиваясь к внутреннему двору. — И не отставайте. Шаг в сторону, и я натравлю на вас дюжину разъярённых Искателей, мало не покажется.
Я лишь едва заметно усмехнулся. Глаз Истины давно показал мне уровень этого парня — сороковой. Если эта мифическая дюжина Искателей примерно того же пошиба, что и наш провожатый, для меня они не представляли вообще никакой угрозы, в худшем случае просто разомнусь в короткой потасовке, разогрею мышцы. Однако я совершенно не собирался вступать в открытый конфликт с людьми Владиса, мы пришли за союзом, а не за кровью.
Парень просто делал свою работу, защищал свою территорию, и я, как параноик со стажем, не мог винить его за излишнюю бдительность. В этом жестоком мире доверчивые долго не живут. Жаль только, что моя так называемая «помощь» в последнее время всё чаще выглядела как приглашение на пышные похороны… особенно если вовремя не сделать ноги.
Мы молча последовали за мужчиной по вымощенной камнем дорожке. Когда впереди показался дом, я невольно хмыкнул, замедлив шаг; здание до боли напоминало наше бывшее поместье Феникс. То ли Владис решил отдать дань уважения нашему общему прошлому, то ли просто скопировал удачный проект, но в любом случае вышло добротно. Массивные деревянные балки, просторные окна, ухоженный двор, откуда доносился тонкий аромат цветущих кустарников и свежеструганного дерева… Место дышало уютом и спокойствием. В каком-то смысле было чертовски приятно видеть, как мои идеи воплощаются в жизнь, превращаясь в надежное и комфортабельное гнездо для старых друзей.
И от этого становилось только паршивее. Челюсти сами собой сжались до скрипа при мысли, что мне сейчас придётся ворваться в эту идиллию и заставить их бежать без оглядки.
Слуга, суетливо поклонившись у дверей, метнулся внутрь за хозяйками дома. Спустя пару тягучих напряжённых минут в холле послышались лёгкие шаги, К нам вышли Лила, Эссем и ещё четыре жены моего старого боевого товарища. Мой взгляд скользнул по женщинам, и внутри всё оборвалось. У троих из них уже заметно округлились животики, а четвёртая бережно прижимала к груди крошечного, тихо сопящего младенца.
Девушки выглядели растерянными, не понимая, зачем к ним пожаловал этот странный визитёр в сопровождении стражи. Непонимание висело в воздухе ровно до тех пор, пока Лили, проскользнув внутрь, не захлопнула тяжелую дубовую дверь прямо перед носом опешившего охранника. Щелкнул замок, и в ту же секунду моя жена мысленно потянулась к мане, сбросив иллюзию леди Джилл. Воздух на миг пошел рябью, и вместо человеческой женщины перед ними предстала настоящая Лили с её пушистыми кроличьими ушками и напряженно дрожащим хвостом.