Опешили все, кроме командора. Старый вояка, несмотря на плотную иллюзию, скрывавшую мою внешность, раскусил меня в два счёта. Ещё бы, вряд ли в мире Валинора найдётся много идиотов, способных передвигаться с такой запредельной, почти самоубийственной скоростью, и уж точно ни с одним из них не путешествует миниатюрная, поразительно проворная кунида.
— Ах ты ж сукин сын! — рыком, перекрывающим гомон лагеря, выдал мой друг. Он властно махнул рукой своим напрягшимся спутникам, приказывая отбой, и широким шагом двинулся прямо на меня.
— Эй, дружище, — выдохнул я. Тормозить пришлось резко, гася инерцию Рывка Гончей. Подошвы сапог с хрустом пропахали каменную крошку, и я едва не завалился на спину от накатившей волной свинцовой усталости. Запас сил просел до критической отметки, мышцы горели огнём.
— Я бы сказал, что ты неплохо выглядишь для человека, которого весь этот чёртов мир считает мёртвым, — хмыкнул Владис, останавливаясь вплотную. От него пахло костром и дешёвым табаком. — Но если честно, выглядишь ты просто дерьмово.
С этими словами Владис бесцеремонно сгреб меня за левую руку, оттаскивая подальше от Лили в тень полуразрушенной колонны, где мы могли переговорить без лишних ушей.
Моя жена, тихо пискнув, мудро не стала вмешиваться. Она отпустила мою ладонь и бросилась к Стелларии, стискивая девушку в крепких объятиях.
Я даже не пытался вырваться из стальной хватки друга. Владис мужик габаритный, силищи в нём немерено, и грубого обращения с моей искалеченной конечностью рука вмиг онемела. По нервам от самого плеча и до кончиков пальцев словно пропустили электрический разряд. Я инстинктивно стиснул челюсти, чтобы не зашипеть от боли, проглатывая ругательство. Левое предплечье горело, пульсируя в такт бешено стучащему сердцу. Скудные ресурсы тратить на самолечение я не мог, да и не поможет оно сейчас. Похоже, придётся терпеть этот адский дискомфорт, пока Карина или Юлиан не поднимут свои уровни до нужной отметки.
Каждое движение отдавалось тупой пульсацией в суставах, злобно напоминая о цене моей недавней ошибки. Владис, терпеливо выслушав меня, пришёл в бешенство, его глаза метали молнии, и я его прекрасно понимал. На его месте я бы и сам с удовольствием набил себе рожу за такие новости, но сейчас нам предстоял очень серьёзный разговор.
Владис наконец перестал мерить шагами пыльную землю и, остановившись прямо передо мной, скрестил свои массивные руки на широкой груди, словно закрываясь щитом.
— Ты не идиот и не подонок, Артём, — глухо произнёс он, буравя меня тяжёлым взглядом. — Поэтому есть только две причины, по которым ты припёрся сюда и подставил мою семью под удар: либо ты уже размазал своего тайного сверхмогущественного врага тонким слоем по камням, либо всё пошло прахом, и они выследили нас через тебя.
Командор бросил на меня долгий мрачный взгляд, в котором читалось больше усталости, чем злости.
— И судя по твоей кислой мине, дружище, мы имеем дело со вторым вариантом.
Я тяжело вздохнул, чувствуя, как внутри скручивается тугой узел вины, но прятать голову в песок не по-мужски.
— Да, — коротко кивнул, глядя ему прямо в глаза. — Недавно мы нанесли им чертовски серьёзный удар. Вести с Шалина до этих диких земель, вероятно, не дошли бы, если бы кто-то не слил их через портал, но мы выпотрошили Консорциум в континентальном масштабе, подрезали им финансовые артерии и продолжаем давить по всем фронтам.
Я сжал челюсти, вспоминая перекошенную от ярости морду гнома.
— К сожалению, в процессе с меня снял иллюзию один из офицеров Малина, которого мы не смогли поймать или убить, и теперь Малин точно знает, кто обломал ему весь кайф. После того урона, который мы ему нанесли, он не остановится, поднимет все свои резервы, задействует наёмников и будет методично преследовать всех, чьё имя хотя бы раз всплывало рядом с моим.
— Даже здесь, посреди этой грёбаной пустыни, на совершенно другом континенте? — недоверчиво переспросил Владис, хмуря брови. — Нас, небольшую армию бойцов тридцатых, сороковых и пятидесятых уровней, которые, на минуточку, используют стратегии, тактику и методы, вбитые в их головы самим великим Артёмом Крыловым?
В его голосе сквозил сарказм, но под ним скрывался вполне логичный расчёт человека, привыкшего оценивать боеспособность отряда. По меркам этого мира их группа являлась сработанной ударной силой, способной пережить бой там, где обычные искатели полегли бы в первые минуты.
— Боюсь, что да, — жёстко отрезал я, развеивая его иллюзии. — Уровень больше не решает всё, Владис. Сегодня мы столкнулись с силой, которая могла бы раскатать всю вашу «Компанию Храбрых Искателей» в кровавую пасту, даже не вспотев, и для этого им бы хватило лишь малой части тех ублюдков, что они выставили против нас.