Огромный, покрытый боевыми шрамами гоблин сейчас выглядел на удивление миролюбиво, его громоподобный смех разносился над палатками. Он искренне радовался встрече со своими детьми, и, судя по обрывкам фраз, с явным нетерпением выпытывал у них все подробности о внуках. Семейная идиллия, да и только.
Но стоило сделать шаг в их сторону, как внимание вождя мгновенно переключилось на меня. Гаррук резко развернулся, от его добродушия не осталось и следа. Он воинственно выпятил массивную челюсть и скрестил на широкой груди узловатые, бугрящиеся мышцами руки.
— Ты приносишь одни неприятности моему народу, человек, — глухо проворчал он. В его голосе рокотала скрытая угроза, а жёлтые глаза пытались пробуравить во мне дыру. Затем он перевёл тяжёлый взгляд на Лионелию. — К тому же ты взял одну из моих соплеменниц в жёны без разрешения.
Я лишь мысленно хмыкнул. Лионелия, маленькая, изящная гоблинша с тёмно-зелёной кожей, сейчас превосходила своего вождя уровней на двадцать, если не больше, и, судя по её дерзкому взгляду, обвинения Гаррука не произвели на неё ровным счётом никакого впечатления. Она и Самира, насупившись, синхронно шагнули вперёд и встали по обе стороны от меня, копируя позу вождя и сложив руки под грудью. От них веяло знакомым теплом и непоколебимой уверенностью.
— У вас есть полное право злиться, Гаррук, — спокойно и мягко произнёс я, глядя прямо ему в глаза. Я не собирался лезть на рожон, но и прогибаться не умею. — Наша дружба действительно навлекла на ваше племя немалую опасность, этого не отрицаю, но я не собираюсь извиняться за то, что женился на Лионелии. Она взрослая, сильная, самостоятельная женщина, и свой выбор сделала сама.
— Кроме того, — угрожающе прорычал Рек, делая шаг к отцу. Его рука инстинктивно легла на рукоять клинка. — Наши племена давно разделились. Если она кому-то и должна сейчас подчиняться в вопросах брака, то только мне, как старшему брату.
— Вообще-то я подчиняюсь только своему мужу! — яростно вспыхнула Лионелия. Она порывисто обхватила меня за талию.
Гаррук тяжело вздохнул, наигранная свирепость вдруг улетучилась, и он миролюбиво махнул своей огромной ручищей.
— Ладно, хватит уже этой чепухи! — проворчал он, хотя в глазах мелькнуло затаённое уважение. — Мои воины, может, и низкого уровня, но раз уж вы, демоновы дети, втянули нас в эту масштабную бойню, то теперь это и наша война тоже. Слушай меня внимательно, Искатель. Пока ты не начнёшь относиться к моим людям как к дешёвому пушечному мясу, мы в твоём полном распоряжении.
Вот так-то лучше, это уже мужской разговор.
— Вы прекрасно знаете, вождь, что я слишком уважаю ваш народ, чтобы пускать его на убой ради прихоти, — серьёзно и твёрдо ответил я. — Что же касается ваших низких уровней, это мы очень скоро исправим. У нас уже отработана школа подготовки, боевого слаживания и вылазок против подходящих целей. Если ваши воины готовы присоединиться к нашим новобранцам, мы сделаем из них настоящую элиту. Но предупреждаю сразу, от них потребуется пахать на тренировках до кровавого пота, беспрекословно выполнять приказы командиров и учиться ладить с остальными войсками. Никакой племенной вольницы на поле боя я не потерплю.
— Дисциплина нам не чужда, — кивнул Гаррук. — Решено, племя Мстительных Волков присоединяется к Теневому крестовому походу.
Вождь протянул мне свою мозолистую руку, я шагнул навстречу и крепко перехватил его предплечье традиционным воинским рукопожатием. Хватка у старика по-прежнему была железная.
Гоблины — народ простой и донельзя прагматичный, уважающий только чистую силу, прямолинейность и честность. Гаррук поворчал чисто для порядка, чтобы не терять лицо перед своими, но я прекрасно видел, что он доволен результатом нашего разговора, а главное, что Лионелия, чья горячая ладошка всё ещё сжимала мой пояс, счастлива.
В этом жестоком мире без надёжных союзников мы просто кучка потенциальных смертников, а теперь у нас за спиной стоял целый клан мотивированных и злых бойцов. Неплохое и весьма своевременное пополнение в нашу разношерстную боевую силу.
Оставив племя гоблинов обустраиваться и привыкать к новым соседям, двинулся дальше. Следующим на очереди стал временный лагерь, где разместились беженцы из деревни.
Как ни странно, найти нужных людей в этой суете оказалось не так уж и сложно. Я ещё издали заметил мэра Дюрана, который стоял у пустой телеги и о чем-то тихо разговаривал с Бернардом и Еленой. Судя по узлам и сундукам, сваленным прямо у их ног в пожухлую траву, эта парочка решила покинуть Вольные Земли, открестившись от нашего Крестового похода.