Выражение лица маршала мгновенно помрачнело.
— Твой заместитель, Артём, конечно, образец профессионализма, но, сдается мне, он немного зазнался. Говорит так, будто моим еще нужно кровью доказать свою состоятельность, чтобы вообще удостоиться чести присоединиться к вам, а потом, видите ли, вам придется нас «как следует обучить». Как будто я, черт возьми, не умею командовать своими подчиненными!
Я мысленно вздохнул — этого следовало ожидать. Когда объединяешь несколько независимых сил в одну армию, конфликты эго почти неизбежны.
— Похоже, нам стоит это обсудить, — примирительно сказал я, хотя внутренне подобрался. — Но я полностью доверяю мнению Корвина. Пойдем.
И повел Джинда к остальным.
— Вы, черт возьми, совсем не стараетесь отбирать новобранцев, суёте в одну кучу гоблинов, новичков из двух провинций, каких-то добровольцев из Хасмадеи и прочий сброд! — раздраженно выговаривал Корвину Владис, когда мы подошли. Тяжеловооруженный воин, закованный в броню, выглядел таким напряжённым, будто готовился сделать рывок. — Создается впечатление, что вы считаете нас… хуже, чем они!
— Вовсе нет, — Карнон выглядел немного уставшим, но отвечал предельно терпеливо. — Просто наша процедура вербовки и обучения в корне отличается от вашей. Поймите, ваши люди — это не те боевые подразделения, которые долгое время тренировались вместе и сражались в едином строю под руководством опытных тактиков.
— И как это понимать? — резко рявкнул Гаррук. Лицо вождя гоблинов исказилось от гнева. — Ты что, только что напрямую оскорбил меня и мое племя, человек⁈
— Вы неправильно меня поняли, вождь, — спокойно парировал Корвин, сохраняя каменную невозмутимость. — Но ваш стиль ведения боя настолько сильно отличается от стандартов Теневого крестового похода, что вам потребуется пройти полный курс переподготовки. Нам придется менять вашу тактику и сам образ мышления. По сути для нас вы новобранцы. Это никак не ваша вина, просто факт.
Корвин обвел взглядом остальных лидеров.
— А это, согласитесь, несколько отличается от простой переподготовки уже давно притёршихся друг к другу бойцов.
Теперь ощетинился Лоркар.
— То есть ты думаешь, что у нас есть вредные привычки, от которых вам придется нас отучать? Думаешь, гвардия Северо-Западных Пограничных территорий или, если уж на то пошло, бойцы дома Ралиасов ничего не стоят⁈ — он выпрямился во весь свой немалый рост, угрожающе нахмурив брови. — Если ты забыл, человек, мы долгое время уже после падения других районов Бастиона держали оборону! Мы сражались против Изгоев Балора, сдерживали наступление диких племен и бродячих тварей, и именно мы сыграли решающую роль в победе над тем мерзким пауком!
Корвин почтительно, но с легкой долей снисходительности склонил голову.
— Я ни в коем случае не умаляю доблести, мастерства и преданности вашего народа, сэр Лоркар, — он выдержал идеальную паузу, а затем продолжил ровням дипломатичным тоном. — Но даже если оставить за скобками разницу в уровнях и классах, это просто сухой факт. Ваши силы… — Карнон бросил выразительный взгляд на Джинда и Владиса. — Ни одна из ваших армий не может даже близко сравниться с подготовкой, железной дисциплиной и сплоченностью наших крестоносцев. Они тренировались без единого выходного с момента набора под личным руководством судьи Теневого Крестового похода, одного из лучших стратегических умов во всем Валиноре.
Я почувствовал, как к щекам прилил жар. Эта дерзкая, граничащая с откровенным высокомерием похвала заставила меня внутренне сжаться. Показалось что Джинд или Владис сейчас разразятся громовым хохотом, но, к моему искреннему удивлению, все присутствующие восприняли это заявление без малейших возражений, как сам собой разумеющийся факт. Похоже, репутация бежала далеко впереди меня.
— Допустим, ваши люди знают свое дело, — после паузы протянул Джинд, прищурившись. — Но только полный глупец недооценивает моих иррегуляров. Говоришь, твои крестоносцы тренируются с момента набора? Что ж, мои наемники тоже не сидели сложа руки, многие из них прошли через горнило войны и набирали опыт десятилетиями.
Корвин снова вежливо склонил голову, в глазах блеснули искры азарта.
— Если вы так уверены в своих людях и хотите испытать их в бою против нас… Судья всегда поощряет учебные дуэли и тренировочные командные сражения.
Вся троица мгновенно оценила идею.
— Правда? — Лоркар расплылся в хищной предвкушающей улыбке. Он выпрямился и с хрустом размял свои широкие плечи, словно уже готовился к драке.