Я откашлялся, привлекая к себе внимание.
— Раз уж с этим вопросом разобрались, нужно решить еще кое-что. Убедитесь, что каждый ваш боец четко понимает наши условия: проход через портал в Вольный означает либо прямое присоединение к Теневому крестовому походу, либо статус наших гостей вплоть до полного уничтожения Консорциума. Мы не требуем магических клятв верности от вспомогательного персонала, ремесленников или ваших семей, но они должны уяснить раз и навсегда, что возможности покинуть наши земли у них пока не будет.
— Ты, оказывается, прячешься в настолько неприступном и секретном месте? — Джинд иронично хмыкнул, скрестив руки на груди.
Я лишь улыбнулся, ничего не ответив.
Вожди обменялись короткими, слегка неуверенными взглядами, а затем быстро разошлись по своим отрядам, чтобы разнести весть о грядущем масштабном учебном сражении.
— Ты считаешь, что это глупая идея? — без всяких предисловий спросил Корвин, стоило нам остаться наедине.
Я устало потер переносицу. Мышцы ныли, а в голове роились десятки мыслей.
— Ничего из того, что ты делаешь, не бывает глупым, мой друг, — ответил, глядя прямо ему в глаза. — И уж тем более опрометчивым, потому что прекрасно знаю, что ты за человек, — я выдержал паузу, позволяя тишине повиснуть между нами, а затем добавил. — Но если ты проиграешь, мне будет чертовски обидно за тебя. И не потому, что тебя разбили, превосходя числом чуть ли не в шесть раз, а потому, что ты сделал ставку, которая может радикально повлиять на нашу общую цель.
Рыцарь слабо улыбнулся, его лицо, покрытое пылью и копотью, чуть расслабилось.
— Поверь, мне самому будет невероятно стыдно, но я должен был это сделать — нам необходимо заставить их уважать нашу власть, — он тяжело вздохнул, и бряцание его доспехов прозвучало удивительно громко в наступившей тишине. — Не скрою, я искренне уважаю их бойцов и немного опасаюсь поражения. Если мы как следует возьмемся за тренировки, то быстро приведем их в форму, выковав непревзойденных крестоносцев, но сейчас… Сейчас это три разрозненные силы, которые попытаются противостоять нашей слаженной ударной группе.
— Ты имеешь в виду две совершенно разные силы и Нерегулярные войска? — поправил я. — Их втрое больше, чем вас, не стоит это скидывать со счетов. Да, наша подготовка на высшем уровне, мы выросли в уровнях и в боевом слаживании, но до сих пор проверяли свои силы только против солдат Консорциума и только там, где значительно превосходили их числом. А перед тем мы тщательно изучали их привычки и били на территориях, которые предварительно разведали вдоль и поперек.
Корвин мрачно усмехнулся, его глаза азартно блеснули.
— Мы надрали задницу Консорциуму во время операции при захвате Тиленора, даже несмотря на их ловушку, — он запнулся, взгляд непроизвольно метнулся к моей руке, той самой, которая до сих пор ныла фантомной болью от полученной раны.
Я отрицательно качнул головой, отгоняя лишние мысли.
— Если в завтрашнем учебном бою мы допустим такое же соотношение потерь против наших новых друзей, они нас просто размажут, и у них ещё останется половина армии. Не забывай, у Малина Медобрука в распоряжении ресурсы целого континента, и последняя операция обошлась нам слишком дорого. Мы больше не можем себе такого позволить, Корвин, слишком невыгодный размен, даже если бы нам удалось уложить втрое больше ублюдков из Консорциума. Мы теряем не только людей, но и месяцы подготовки, опыт, снаряжение и доверие тех, кто идет за нами.
Заместитель поморщился, явно понимая мою логику. Для нас каждый человек — это ресурс, время и вложенные силы.
— Понял, — он резко выпрямил плечи. — Наши крестоносцы не потерпят поражения в завтрашнем тренировочном бою, даю тебе слово. Мы выложимся на полную и пустим в ход абсолютно все наши уловки… кроме, разве что, этих дурацких рогаток.
Я мысленно хмыкнул. Да уж, пожалуй, лучше не выкашивать в труху наших новых союзников в ходе обычного спарринга. Глупо калечить тех, с кем нам предстояло идти в бой по-настоящему.
Я отвернулся от Корвина, чувствуя, как всё сильнее нарастает желание просто упасть и закрыть глаза. Мой взгляд выцепил в толпе знакомую фигуру Кору.
Я подошёл к красной орчанке со спины. Плотная ткань штанов соблазнительно обтягивала её идеальные изгибы. Не сдержавшись, по-собственнически, тяжело и звонко шлёпнул её по упругой круглой ягодице.
Шлепок эхом разнёсся в вечернем воздухе. Ладонь обожгло приятным жаром, а от Кору повеяло легким мускусом, пряностями и запахом дикой степи.