От него пахло благовониями и почему-то свежей выпечкой.
— Рад видеть тебя, дружище, — горячо и от души произнес он, хлопнув меня по спине так, что сбил дыхание.
— И я тебя, брат, — я обнял его в ответ изо всех сил, на которые только было способно мое измученное тело. — Прости, что втянул тебя во всё это дерьмо.
Илин отстранился, его обычно весёлое лицо помрачнело, в глазах появилась стальная твердость. Он отрицательно качнул головой.
— Белла уже обрисовала нам ситуацию. Ты ведь не собирался становиться главной мишенью для Малина, просто проявил мужество, бросив вызов ублюдку, несмотря на их подавляющее численное превосходство. Ты поступил правильно.
Я криво усмехнулся, чувствуя горечь во рту.
— Да, но если бы я не полез в это дерьмо, у Консорциума не появилось бы причин брать на мушку твою семью и детский дом. Вы оказались под ударом из-за меня.
— Верно, — монах устало вздохнул, и в уголках его глаз залегли морщинки. — Амализа, возможно, захочет высказать тебе пару ласковых за то, что нам пришлось сорвать с места детей и бежать в неизвестность.
— Ещё как захочу! — раздался звонкий женский голос.
Амализа шагнула к нам, Белла всё ещё заботливо поддерживала её, словно хрустальную вазу. Чародейка свободной рукой обняла меня, прижавшись теплой щекой к моему плечу. От нее исходил нежный, едва уловимый аромат молока и трав.
— Но в то же время, — она отстранилась и посмотрела мне прямо в глаза, — несмотря ни на что, я рада видеть тебя живым. И Беллу, и всех остальных. Мы дома, Артём, там, где все вместе.
— Рад тебя видеть, Ама, — я тепло улыбнулся и перевел взгляд на младенца, посапывающего у неё на руках. — Как вы? Как дети?
— Здоровы и счастливы, — мягко ответила она, осторожно поглаживая крохотную пухлую щечку ребенка указательным пальцем. — Разве что хлопот прибавилось.
Нужно было видеть в этот момент лицо Илина! Он буквально лучился от переполняющей его отцовской гордости.
— Позволь представить тебе нашу дочь, — гордо произнес монах. — Амалинда. А Лестилин… Ну, этот ураган где-то тут носится, ни минуты на месте не сидит.
Я уже знал о пополнении в их семействе, но одно дело знать, а другое — увидеть своими глазами. Я радостно рассмеялся и снова стиснул Илина в объятиях.
— Мои поздравления, папаша! Вы ювелиры!
— Примите и наши поздравления с новорожденными, а заодно и с новыми женами, — усмехнулась Амализа, хитро блеснув глазами. — Я тут уже успела познакомиться со многими из вашего разросшегося семейства и с нетерпением жду, когда увижу остальных. У вас тут целый женский батальон!
Белла заливисто рассмеялась, прижимаясь ко мне и собственнически потираясь щекой о мое плечо.
— О, на то, чтобы собрать их всех вместе ушло немало времени и нервов Артёма! — промурлыкала она.
Мы простояли так несколько минут, просто наслаждаясь моментом покоя, обсудили последние новости, обменялись шутками. Вскоре к нам подлетел запыхавшийся Лестилин, и мы с ним быстро нашли общий язык. Мальчишка оказался боевым и совершенно без комплексов. Когда я подхватил его подмышки, подбросил высоко в воздух и аккуратно поймал, он залился звонким смехом и тут же потребовал продолжения. Я со смехом подкинул его снова, чувствуя, как усталость отступает перед этой искренней детской радостью.
Глядя на счастливого Илина, обнимающего Амализу и их спящую дочь, я вдруг почувствовал легкий, едва заметный укол зависти, но он тут же растворился в огромной радости за них. Мой друг нашел свой покой, пусть пока временный, пусть посреди надвигающейся войны, а мне он пока только снился.
Тепло разлилось в груди, окончательно вытесняя страх за их жизни. Теперь они под моей защитой, и я разорву на куски любого, кто покусится на моих друзей.
Едва я успел выдохнуть, как меня облепила целая орава сирот, те самые дети, которых я когда-то навещал в приюте. Они помнили меня, и, судя по горящим глазам и дерганью за края моей куртки, помнили в первую очередь мои навыки.
— Дядя Артём! Покажи ту магию, ну, когда ты быстро-быстро бегаешь! — закричал один из мальчишек.
Я криво усмехнулся, чувствуя, как ноют мышцы.
Выносливость 12 % — услужливо подсказала Система, словно и без нее не чувствовал свинцовую тяжесть в ногах. Тратить драгоценные остатки сил на Стремительный ради того, чтобы развлечь детей? Нет уж, я отец, охотник и командир, а не балаганный артист, ресурс нужно экономить, особенно сейчас.
К моему огромному облегчению, на помощь вовремя подоспела кавалерия.